灯换过两次了。
李世民没动，许元也没动。舆图被许元的手指戳出了几个坑。
李世民忽然站起来，走到墙边。
进来时他扫过一眼，没细看，现在他看了。
拜占庭重步兵方阵图。甲胄厚度，长矛规格，盾牌尺寸，标得清清楚楚。旁边蝇头批注，墨色深浅不一，不是一次写的，是反复补的。
拜占庭战舰图。三桅，侧舷开孔，希腊火投射装置的位置用红圈标了出来。
最后一幅不是军阵。
左列大唐，右列拜占庭。冶铁产量，战马存栏，粮食年产，可征兵员。逐项对比，数字精确到百位。
表格最底下一行，八个字。
此消彼长，窗口五年。
李世民的手停在那八个字上，指腹压着纸面，很久没挪开。
“你什么时候开始搞这些的？”
“去年秋天。”许元没起身。“第一批西域商队回来之后。商队带回来的不只是香料金币，还有人。臣花了三个月，从那批商人嘴里掏出了拜占庭近十年的军备变化。”
“兵部居然都不知道？”
“臣报过。”
一句话，轻飘飘的。
李世民转身。
许元从案下抽出一摞纸，搁在桌上，推到李世民身前。
“过去八个月，十一份情报摘要。每份都有兵部签收批条。陛下可以派人去查，有几份到了中书省，有几份没到。”
李世民没翻，况且也不用翻。
尚书右仆射的女婿在兵部任职郎中，经手文函但凡涉及许元，拖个三五天是常规操作。
奏折拖了不死人。
但情报如果拖了，就只能死。
六百一十二条命。
李世民的手按在那摞纸上，五指攥紧。
“你刚才说，光靠薛仁贵不够。”他声音沉了下来。“朕给你机会，把话说完。”
许元站起来了。
他走到墙边，把那张对比表格取下来，铺在舆图上面，手指点在最后一行。
“五年。”
他说得很轻，但每个字都砸得很实。
“五年之内，大唐的冶铁、锻造、火器，全面领先拜占庭。五年之后，他们会追上来。不是因为他们聪明，是因为丝路是双向的。我们卖出去的东西，他们拆得开。”
“所以？”
“所以这一仗，不是打不打的问题，是什么时候打、怎么打的问题。”
许元把表格翻过去。背面画了三个圈，从大到小。
“臣有三策。”
“说。”
“第一，传令薛将军不攻城。”
李世民眉头一动。
“围而不打。切断俱兰城的水源和补给线。”许元的手指在舆图上划过三个点。“拜占庭第七军团远道而来，粮草靠后方转运。安条克到俱兰城，中间三个补给点，路线臣已经摸清。分出五千轻骑，不用打仗，把补给点的水井填了就行。”
“沙漠里，水比粮食值钱。”
“耗多久？”
“两个月。”许元答得干脆。“拜占庭重甲步兵一天喝水量是突厥骑兵三倍，甲胄散热差，缺水就中暑，中暑就减员。两个月后，城里的拜占庭人会主动找薛将军谈。”
李世民没表态。
许元也没等他表态。
“第二，开放民间募兵。”
李世民手里不知什么时候捏着根竹签，这时候断了。
“你说什么？”
“臣在西域经营商路这些年，沿途商站养了一批护卫。”许元的语速没变。“不在朝廷兵册上，但能打。臣请旨，以私募形式编入西征序列。粮饷，臣自己出。”
“私军。”
这两个字，李世民咬着牙说的。
“陛下要这么叫也行。”许元没躲。“但让朝廷花钱还挨骂，不如臣自己花钱挨骂。御史们弹臣弹得开心，大军不缺人。两全其美。”
李世民没笑。
皇帝允许私军，这口子一开，往后的麻烦比拜占庭还大。
但许元敢提，就说明他已经想好了这支兵怎么在仗打完之后消失。
“多少人？”
“三千。八百是从大食商人手里买来的奴兵，打过仗的，熟悉沙漠。剩下的是商站护卫和沿途收编的各族壮丁。”
“装备？”
“自备。”
李世民不说话了。
许元没给他想的时间。
“第三策，臣建议启动西域开发。”
他从袖子里摸出一卷文书，三四页纸，拍在桌上。
“西域商路的利润，目前九成在臣和几家胡商手里。臣打算拿出六成份额，分给长安世家大族。”
李世民抬眼。
“条件只有一个，入了股的，全力支持西征。粮草、军械、舆论，都算在内。”
李世民接过文书翻了两页。
“你这是把世家往绳子上拴。”
“臣这是让他们有钱赚。”许元的语气平得就像在谈一笔生意。“有钱赚就不会在朝堂上扯后腿。弹章少了，兵部也不敢再压臣的情报。”
他顿了一下。
“归根到底，利益比道理管用。”
李世民把文书合上。
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