客栈不大。
一楼是饭堂，二楼住人。楼梯窄得两个人错不开身，墙皮剥了大半，露出底下的土坯。
掌柜是个瘦粟特人，左眼有道旧疤，从眉骨一直拉到颧骨，看人的时候只用右眼。
许元进门的时候扫了一圈。七张桌子，坐了五张。
粟特人居多，混着两个波斯商人，还有个穿拜占庭式长袍的家伙窝在最里面喝酒。
他挑了靠墙的位置，背对窗户，面朝门口。叫了一壶茶，两张饼，开始吃。
饼是死面的，硬得像瓦片，蘸茶水能嚼动。许元吃得很慢。
粟特人说话有个特点。
聊货物和路线的时候，嗓门大，手比划得夸张，恨不得全饭堂都知道他跑了多远的路，吃了多大的苦。但一提到关键的人名和价格，脑袋往前凑，声音压到嗓子眼里。
许元耳朵好使。战场上练出来的。风声里能听见弓弦响，嘈杂里能摘出有用的字。
他听了两个时辰。
没有听到周达两个字。
倒也不意外。穆阿维叶死了快一年了，周达要是聪明，这个名字早该埋起来。
粟特人改名字跟换衣服一样勤快，在撒马尔罕叫一个名，到长安叫另一个，到了安条克再换一个，谁也对不上号。
但许元听到了一个词。
九爷。
头一回是右边那桌。两个跑阿勒颇线的商人在谈运费，其中一个矮胖的说：“这批货要走九爷的线，别的路不保险。”
另一个嫌贵，矮胖的摆手：“九爷的线贵有贵的道理，货到了就是到了，少你一匹绢都赔。”
第二回是门口进来一个年轻粟特人，跟掌柜搭了几句话。掌柜问他找谁，年轻人说找个朋友，掌柜说不在，年轻人又问了一句什么，掌柜摇头：“九爷最近不在安条克，你问我也没用。”
第三回是靠门那桌。络腮胡子跟同伴抱怨进货，同伴劝他换条路，络腮胡子摇头，也提了九爷。
同一个称呼，同一个意思：九爷的线最稳，别家没法比。
三路人，三个场合，指向同一个人。
粟特商人里管事的人多了去了，但能让三路人都认可的线路，不是随便什么人能搭起来的。
仓库，船，护卫，关卡上的人情，少一样这条线就断。
他把饼吃完了，茶也喝干了，站起来找掌柜结账。
掌柜报了个数，许元多给了两枚铜币，没说话，出门。
太阳偏西了。安条克的街巷在黄昏时有股混合味道，面饼的焦香，驴粪，海风，还有下水道的臭气，搅在一起，辨不出哪种更重。
许元没有回住处。
他出了客栈门往右走了十几步，拐进隔壁一条巷子，靠着墙站住了。
巷子不深，能看见另一头的光。地上堆着碎陶罐和烂菜叶，一只瘦猫从脚边窜过去。
他站着没动。
因为从客栈出来的时候，他余光扫到身后多了一个人。
不是跟得很紧，隔了大概十五步，不远不近，刚好在人群里不显眼的距离。
如果是老手，应该再远五步。但这个人急了一点，在许元起身结账的时候，也跟着起了身。
饭堂里同时起身的概率不是没有，但那人的动作是跟着许元走的。
先站，后推椅子，推椅子的手还碰了一下桌角，发出一声闷响。
许元当时没回头，回头只会让对方知道你发现了他。
现在他站在巷子里，听外面的脚步声。
脚步在巷口停了一下，很短，不到一个呼吸的时间。然后继续往前走了。
没进巷子。
许元等了片刻。数了二十个数，从巷子另一头出去，绕了一圈，回到客栈门口的街面上。
人流不算密。往码头方向走的多，往城里走的少。
他往码头方向走了一段，在一个卖腌橄榄的摊子前停下来，假装挑东西，用摊子上铜盆的反光看身后。
找到了。
男人，中等身材，穿灰褐色的罩袍，头巾缠得很低，遮了半张脸。走路的姿势有点特殊，右肩微沉，右手边带了东西。刀，或者匕首。
不是粟特人，步伐节奏不对。
粟特商人常年赶路，走路脚跟先着地，省力气。这个人是前脚掌先落，重心偏前。
练过的。
许元把三颗橄榄递给摊主，掏钱，然后继续往前走。
他没有甩掉对方。甩掉了反而麻烦。
你不知道他是谁派来的，甩掉一个，后面可能还有。不如先留着，看看他跟到哪，想干什么。
许元拐上一条通往东市的路，人多了起来。他放慢速度，混在人堆里，脑子转得比脚快。
两种可能。
第一，客栈掌柜安排的人。他一个汉人面孔出现在粟特人的地盘上，待了两个时辰，掌柜不起疑才怪。派人跟着看看他什么来路，合情合理。
第二，不是掌柜的人。
一个驴车从身边擦过，车轮碾过碎石头，嘎吱响了一声。许元侧身让了让，脚步没停。
如果不是掌柜的人，那问题就有意思了。
他今天第一次来这间客栈，之前没跟任何人打过招呼，进门之后也没问过任何人任何问题。他只是坐在那里吃饼喝茶。
一个吃饼喝茶的人，值得跟？
除非对方不是在跟他，而是在看谁进了这间客栈。
许元嚼着橄榄，咸得齁嗓子，但他没吐。
如果有人在盯着这间客栈，那说明客栈里有值得盯的东西。或者值得盯的人。
掌柜说过一句话，九爷最近不在安条克。
许元把橄榄核吐在路边。
天快黑了。安条克的暮色来得比大马士革早，城墙把西边的光挡住，街巷里先暗下来。商贩开始收摊，驴车往城外走，灯火从门缝和窗户里漏出来。
许元拐进一条窄街，步子忽然快了。
身后那人跟上来了，脚步也快了。
许元在窄街尽头一个拐角处站住，背靠墙壁，右手已经握住了腰间那把程处弼留下的短刀。
脚步声近了。
拐角处出现了一截灰褐色的罩袍。
许元伸出左手，一把攥住对方的领口，往墙上带。右手短刀横在那人脖子上。整套动作干净利落，从出手到制住，不到一个呼吸。
那人没有反抗。
被按在墙上的时候，对方的右手确实往腰间摸了一下，但摸到一半停了。刀刃已经贴上了喉结。
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