阿术出城的消息确认之后，许元反而不急了。
东南方向，跟银鱼路北段的走向大致重合。阿术带三个人，轻装骑马，说明目的地不远。
许元靠着石头换了个姿势，膝盖硌在碎石上有点疼。
加上那个鼓鼓囊囊的皮包，接头不会挑太偏僻的地方，太偏僻了自己也不方便。
许元让送信的那人原路回去，继续盯着城里的动静。走之前交代了一句：“阿术要是回城了，不用再来报，等我回去再说。”
第四天，天气转阴，风从西边带过来一股子凉意。隘口里的风比外面大，灌进来嗖嗖地响，碎石坡上的灌木被吹得东倒西歪。
上午大半天没什么人过。许元嚼了几口干饼，喝了两口水囊里的水，水已经有股皮子味了。身边的人都蔫蔫的，蹲到第四天，新鲜劲早没了，剩下的全是硬熬。
快到晌午的时候，南边来了一个人。
不是骑马，是赶驴的。两头灰毛驴，背上各驮两个木箱，四个箱子，用绳子捆得规规矩矩。赶驴的是个粟特人，四十来岁，胡子打了个结，穿着土黄色的短褂，脚上一双破靴子，走路有点外八。
单人，两头驴，没有随从。在银鱼路上太常见了，扔进商队堆里找不出来的那种人。
许元本来没在意。
木箱从下面经过的时候，他的目光扫了一眼。
箱子侧面烙着一个标记。圆圈，里面一条鱼。
许元的手停在干饼上，没再嚼。
他盯着那个标记看了一息。粟特人赶着驴不紧不慢地走过弯道，往北去了。
箱子上烙印的手法不新，颜色发暗，是老标记，不是临时打上去的。圆圈里的鱼，头朝右，尾巴分叉，跟他在阿术宅子里那张纸条上看见的符号分毫不差。
许元把剩下的干饼塞回怀里，冲旁边的人打了个手势。
那人爬过去，把消息传到西边山头。薛仁贵那头很快回了信号：收到，已经看见了。
许元没动。
粟特人的两头驴脚程不快，走出隘口还得走一段。急什么。让薛仁贵先远远缀上就行。
半个时辰之后，薛仁贵派人回来报信。
“商人在山谷北面的那条溪流边停下了，卸了驴歇脚。”
许元问：“箱子呢？”
“放在地上，没打开。不过我绕到侧面看了一圈。”薛仁贵派来的那个兵是大同府出来的老斥候，说话有股子北边人的干脆，“四个箱子，其中一个箱板接缝的地方翘了边，露出来的东西，不是布，不是铁，是纸。上面有字，横竖成排的那种，有数字。”
“账本？”
“八成是。纸边上还有墨线，画了格子。我以前在宣府见过粮台的账册子，那个纸边看着就是那回事。”
许元把嘴里最后一点干饼渣咽下去。
四箱账本。不是四箱货。
跑银鱼路的商人驮货的多，驮账本的少。账本这东西不值钱，但离不开人。
有账本就有记账的，有记账的就有管事的，有管事的就有东家。一层一层往上摸，线头就在这两头驴背上。
更要紧的是那个标记。圆圈里画条鱼，这不是粟特人常用的商号标识。
粟特商人的箱子上一般打的是家族徽记，要么是骆驼，要么是鹰，再不济也是几何花纹。画条鱼的，许元在西域几年，没见过。
但阿术的纸条上有这个符号。
许元拍了拍裤子上的土，站起来。
“收拾东西，跟上去。”
“所有人？”旁边的兵问。
“所有人。碎石坡上的痕迹清一清，灌木扶起来，别留太明显的印子。”
几个人动作很快，把蹲了四天的窝点收拾干净，碎石坡上踩出来的脚印用灌木枝扫了扫。做不到天衣无缝，但不仔细看发现不了。
下山的时候，许元走在前面。
薛仁贵已经带人在隘口北出口等着了。见许元过来，他凑上前，压低了声音：“那粟特人还在溪边待着，看样子要歇到下午。要不要现在过去？”
“不拦。”许元翻身上马，“远远跟着。他去哪儿，我们去哪儿。”
薛仁贵点头，没多问。
许元又补了一句：“跟的时候拉开距离，至少留二里，别让他看见队伍。派一个人走前面盯着，换便装，扮成赶路的行人。驴走得慢，咱们不赶。”
“行。我让老陈去，他那张脸长得就像本地人。”薛仁贵说的老陈是个甘州兵，面皮黝黑，颧骨高，混在西边的人堆里确实不打眼。
队伍散开了走。许元带两个人走隘口东面的矮坡，不上大路，沿着丘陵边缘往北绕。薛仁贵带剩下的人落在后面，跟老陈之间保持目视距离。
粟特人果然歇到了下午。太阳偏西的时候才重新装驴上路，还是不紧不慢的，两头驴一前一后，他走在中间，偶尔拿根树枝抽一下驴屁股。
老陈在前面跟着，大约隔了一里半的距离，不近不远。每过一阵回头打一个手势——还在走，方向没变。
许元骑在马上，从丘陵的高处往下看。银鱼路在这一段变宽了，路两边是戈壁一样的碎石滩，视野开阔，粟特人和他的两头驴在路上慢慢往前挪，像两个灰点。
身边的兵忍不住问了一句：“头儿，就一个赶驴的，拦下来问不就完了？”
许元没回头。
“问什么？”
“问他账本从哪来的，给谁送的。”
“他要是不说呢？”
“那就……”兵做了个手势。
“他不说，你打死他也没用。他说了，你信不信？一个跑腿的，知道的未必是真话。就算是真话，打草惊蛇，后面的人全缩回去，你再找？”
兵不说话了。拽了一下缰绳，把马往后带了半个身位。
许元的目光一直没离开远处那两个灰点。驴走得慢，但方向始终往北偏东。北偏东再走三四十里，就不是银鱼路的范围了，会拐进内陆的丘陵区。
那片丘陵区，老纤夫没提过。地图上也是一片空白。
许元摸了一下腰间的刀柄，手指在铁环上磕了一下，松开了。
“走。跟紧。”
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