武涉灰头土脸的回来了，他的无功而返刺破了项羽希望的肥皂泡，也让腹背受敌的项羽头再一次感到恐惧。
就在项羽焦头烂额之时，彭越又跳出来作闹了。彭越这个人很顽强，他从来不和项羽正面交锋，把游击战术用的无比高明。城阳大败后，他陪刘贾向东南逃窜了一阵，等到项羽回军和刘邦对峙之时，彭越又很合时宜地闹腾了起来。待得项羽射伤刘邦，夺回成皋，暂时稳定西边战局之时，彭越重新占领梁地十几个城池，又一次搞起了规模经营。
彭越的这种搞法彻底截断了楚军粮路，他的这种做法彻底激怒了项羽。最终，项羽准备彻底灭了他。
刘邦受伤西退，韩信齐地初定，现在去收拾闹腾最狠的彭越似乎是个合适的时机，并且彭越现在还算是一个比较独立的小军阀，和刘邦的关系不算太密切，如果能加快进军进度，三方势力短期内肯定难以形成有效的配合。因此，项羽准备进军了。
项羽准备出发时候，还是有些不放心西边防线，尤其是成皋。好不容易把成皋夺了回来，如果刘邦此时东进，后方失守，后果不堪设想。因此，他在成皋做了自认为比较妥当的安排。
在这里他任命了一个人作为镇守大将——曹咎。曹咎是个实实在在的粗人，没多大能力。他之所以能得到这个官职，主要是因为他和项羽关系比较好，并非他有什么过人之处。
早在项梁、项羽叔侄还没有起义时，项梁因触犯刑法被抓，因与曹咎关系不错，就委托曹咎写信向当时的栎阳县令司马欣，在经过谋后交易和经济往来后，司马欣违章执法，抵过了项梁的罪。项氏叔侄起事后，曹咎、司马欣先后投了过来，得到项氏叔侄的绝对信任。后来项羽称霸后，司马欣被封为塞王，建都栎阳；再后来刘邦还定三秦，司马欣降汉；彭城大战后，司马欣重新归楚。司马欣的角色转换比较多，也比较快，而曹咎则不然。曹咎这些年来一直陪在项羽身边，因对项氏的绝对忠诚而重用有加，官至大司马，封海春侯。虽然职务不低，但曹先生从来没能单独将过兵，因为项羽也知道他没这个能力。
曾经项羽手下人才济济，根本用不着曹先生劳心费神，而现在形势不同了，随着这几年的楚汉对垒，猛人们要么死了，要么跑了，无能的曹咎凸显了出来。这是证明实力的机会，但对曹咎而言这无疑是一场噩梦。
项羽临走时，千叮咛万嘱咐，“谨守成皋，则汉欲挑战，慎勿与战，毋令得东而已。我十五日必诛彭越，定梁地，复从将军。”
交代完了，曹咎也答应了，项羽放心了。然而曹先生忘性大，项羽的话只是左耳边进又耳边出，来去无踪。
项羽顾不上想这么多，在他的心里还是比较认可曹咎的，因为曹咎虽然能力不强但很听话，据城防守这么简单的工作应该还是能完成的。一切安排停当后，项羽亲率大军进军彭越。
项羽的速度还是惊人的。一路向东没两天就拿下了陈留，但在外黄遇到个小挫折。因为外黄县令死活不降，带着小弟和项羽对垒了几天。这几天对砍，让项羽尤为恼火。
但外黄的县令毕竟不是硬汉，没有鱼死网破的决心，在项狂人面前挑衅几天后，最终还是举起了双手。虽然他投降了，但项羽不准备原谅他，因此下了一个命令：把十五岁以上的男子全部拉到城东，一律坑杀。这种命令，对于普通人来说是不敢随便下的，但对项羽来说这不存在什么难度，简直是家常便饭，因为他这一生没少干这种事。
这个命令传出后，整个外黄骚动了，有哭声、有喊声、有骂声、有叫声，声声震耳，人心惶惶。如果这个命令得以落实的话，相信项羽败的可能会更快些。
就在外黄骚动之时，一个十三岁的少年站了出来，一番言语制止了这次屠杀，挽救了外黄。这个少年是外黄县令一个舍人的儿子，名字没能留下来，但事迹却记录的很清楚。
项羽这次屠城规定了年龄限制——十五岁以上，但然这些人中包括外黄县令，也包括他的门客。外黄县令死定了，舍人们也死定了，外黄十五岁以上的男丁们都死定了，这些人中包括少年的父亲、兄长。就在这一盘死局中，少年还是发现到了挽救他们的突破口。
解铃还须系铃人，突破口就是项羽。
项羽是个复杂的人，单从性格上就很值得体味。大事上声色俱厉、威猛无敌，小事中恭敬慈爱、仁义备至。每每攻城拔地后杀降屠城，暴虐之至；但对周围之人，却慈爱有加，如逢下属有病，泣泪分食。所有的行为都不是做作，而是天性使然。他的这种性格是其最终失败的一个因素，当然也正因为他的性格也造就了外黄少年的这次成就。
就在项羽准备杀人之时，少年跑到楚军大营求见项羽。在这个杀人如麻、威震千军的狂人面前，显示了自己的勇气和智慧。
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