徐州下邳城郊的试验田边，农正部主事许行蹲在田埂上，指尖捻着枯黄的稻穗，眉头拧成了疙瘩。田垄间的水稻长势参差不齐，半数稻株因连日阴雨倒伏，穗粒干瘪，与不远处依托新修水渠灌溉的小块稻田形成鲜明对比。“青州稻种耐旱不耐涝，徐州雨季绵长，土壤黏重，若再找不出适配的稻种，今年试种便要颗粒无收。”许行的声音里满是焦灼，身旁的寒门吏员周楫捧着账册，脸上也泛着愁色。
自徐州水利工程收尾，农正部便从青州调来了优良稻种，在邳、彭城两郡开辟试验田，可徐州的气候与土壤却给了众人当头一棒。入夏以来，徐州阴雨不断，低洼田块积水难排，青州稻种根系浅，稍遇涝灾便枯萎倒伏；而本地土稻虽耐涝，却成熟期长、产量极低，即便依托水渠灌溉，也难抵汛期侵袭。更棘手的是，部分乡绅因担忧试验田占用良田，暗中鼓动农户抵触耕作，让试种工作雪上加霜。
周楫见状，上前低声道：“许主事，属下昨日巡查时，见城西老农耕种的坡地稻田长势颇好，虽也有倒伏，却远轻于试验田。那老农说，他祖辈种稻，自有一套选种、起垄的法子，或许能解咱们的困境。”许行闻言精神一振，当即吩咐手下照看试验田，带着周楫直奔城西坡地。
城西坡地间，老农陈阿公正带着儿孙扶直倒伏的稻株，田垄间开挖着深浅交错的排水沟，稻株虽不算挺拔，却也生机盎然。见许行等人到来，陈阿公起初戒备，待听闻是官府主持稻种改良，才放下农具，指着田垄道：“官府的稻种金贵，却禁不起咱徐州的水涝。咱这土法子，是祖辈传下来的——选种要挑那些在涝地里结穗饱满的稻穗，晒干后留种；耕种时要起高垄、挖深沟，既能排涝，又能保墒。”
许行蹲下身，仔细查看陈阿公留种的稻穗，又询问起起垄、施肥的细节。得知陈阿公还会用草木灰与腐熟的秸秆做肥，既能防病虫害，又能改良黏重土壤，当即恳请陈阿公前往试验田指导耕作。陈阿公本就盼着能有好稻种，见官府真心为民，便爽快应下，还召集了村里几位有经验的老农，一同赶往试验田。
可改良工作刚有起色，新的难题便接踵而至。陈阿公的土法子虽能缓解涝灾，却难以从根本上解决稻种适配问题。青州稻种与本地土稻混种后，虽倒伏情况减轻，却因品种差异，抽穗期不一，授粉混杂，反而影响了产量。更糟的是，连日阴雨引发了稻瘟病，部分试验田的稻株叶片泛黄，若不及时防治，恐会蔓延。
恰逢此时，华佗因义诊途经下邳，听闻试验田遇困，主动前往查看。华佗精通药理，虽不擅农耕，却能从草木特性入手，指点众人：“稻瘟病多因湿热熏蒸所致，可采集艾草、菖蒲煮水，喷洒于稻株之上，既能抑菌，又能驱虫。此外，山间野稻长势顽健，或许可采其根茎入药，亦可试种观察，看是否能与本地稻种杂交，培育耐涝、抗病的新品种。”
许行依言而行，一面组织农户采集艾草、菖蒲，一面派人深入深山采集野稻，同时让人快马加鞭前往青州，调取农正部珍藏的各地稻种，准备开展杂交试种。周楫则主动牵头，联合下邳郡的寒门吏员，分片包干试验田，一面督促农户开挖排水沟，一面安抚因病虫害恐慌的农户，还协调官府调拨粮食，承诺若试验田减产，由官府补足损失，彻底打消了农户的顾虑。
乡绅们见官府举措得力，又听闻华佗亲自主持防治，先前的抵触情绪渐渐消散。彭城郡乡绅刘启甚至主动捐出家中藏书，其中记载着前朝江淮地区的稻作经验，还派自家佃户中擅长种稻的好手前往试验田帮忙。许行从中借鉴到“稻鱼共生”的法子，在试验田旁开挖鱼塘，鱼塘淤泥可做肥料，鱼类可吃掉稻田害虫，形成闭环，既提升了稻田产量，又多了一层收成。
转眼入秋，经过两个多月的攻关，改良后的稻田终于迎来收获。虽因前期病虫害影响，产量未达青州水准，却较最初试种翻了近一倍，且稻种耐涝、抗病能力显着提升。更令人欣喜的是，许行等人将野稻与本地土稻、青州稻种反复杂交，培育出了一批根系发达、成熟期适中的新稻种，虽仍需来年再试，却已看到希望。
周楫带着农户将收获的稻谷晒干、脱粒，捧着饱满的稻穗前往郡府报喜。此时，许行正伏案撰写奏报，详细记载着稻种改良的过程、陈阿公的土法子、华佗的防治之策，以及寒门吏员与乡绅的协同之功。他深知，此次改良不仅是稻种的适配，更是徐州农桑治理的试金石，唯有凝聚各方力量，才能让青徐的农桑根基愈发稳固。
奏报传至青州，王莽翻阅后龙颜大悦，当即下旨嘉奖许行、周楫等人，封陈阿公为“农桑耆老”，赐田十亩，同时令农正部将改良之法在徐州各郡推广，再调拨格物院新制的曲辕犁、灌溉水车，助力徐州农耕。沮授趁机进言：“徐州农桑渐稳，可令张三协调各郡，将多余粮食囤积起来，一方面作为军粮储备，一方面用于安抚流民，同时令农正部加快新稻种培育，若能在来年实现自给自足，青徐防线便再添一重保障。”
王莽准奏，又令柳氏暗卫将徐州稻种改良的消息隐秘传递至倭岛探查队伍，吩咐众人留意海外是否有更优良的稻种、棉种，若有发现，务必设法带回，同时令格物院加快改良农具，助力农桑发展。此时的徐州试验田旁，农户们正忙着翻耕土地，准备播种新培育的稻种，乡绅们则带着工匠修建粮仓，寒门吏员穿梭其间，一派农桑兴旺的景象。
许行站在田埂上，望着忙碌的人群，心中感慨万千。从最初的束手无策，到如今的丰收在望，若非借鉴民间经验、凝聚各方力量，断难有这般成效。他俯身捡起一粒新稻种，晒干后小心翼翼地收入布袋——这粒小小的稻种，不仅承载着徐州农户的期盼，更承载着青徐整合的根基，待到来年推广开来，必能让徐州真正成为青徐的粮仓。
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