青州城的晨光刚漫过城门楼，格物院外的告示栏前便围满了人。泛黄的麻纸上，用朱砂写着招生告示：凡十六至二十五岁男子，无论出身贵贱，懂冶金、通木工、晓机械者皆可报名，录取后入格物院分科授课，月发粮米二石，优秀者直接入工坊掌事。人群中议论纷纷，士族子弟皱眉嗤笑，寒门少年却眼中放光，指尖攥着粗糙的报名帖，难掩激动。
“工匠之流历来是下九流，格物院放着士族子弟不用，反倒招些泥腿子，简直荒唐。”青州士族代表赵彦捋着胡须，对身旁的乡绅抱怨。话音刚落，便被一声清脆的金属碰撞声打断——一名身着短褐的少年正用随身携带的铁锤，将一块废铁锻打成小巧的齿轮，齿纹规整，咬合精准。少年名叫陈墨，是流民出身，自幼跟着父亲在铁匠铺打杂，上月刚随流民队伍参与完海防工事的铁器修缮。
负责招生的佐藤恰好路过，见陈墨手中的齿轮，眼中闪过讶异，俯身拿起齿轮细看：“此齿轮咬合间隙均匀，锻打时火候把控极准，你师从何人？”陈墨局促地低下头：“回大人，无师自通，平时修补农具时琢磨的。”佐藤当即让人取来一块生铁，令其现场锻打燧石炮的炮栓零件。陈墨不慌不忙，先将生铁投入炭火中烧至赤红，待火候足时取出，铁锤起落间力道均匀，不多时便将生铁锻打成雏形，再用小錾子细细修整，半个时辰后，一枚契合炮栓的零件便已成型，连一旁负责校验的工匠都暗自点头。
格物院的招生考核分为三科：冶金锻打、机械构造、木工营造，分别由佐藤、马库斯、刘老栓主持。冶金考核区，考生需在两个时辰内锻打出指定兵器部件，不仅要形制达标，还要经得起淬火检验——三国时期炼钢技术承两汉余绪，炒钢与百炼钢工艺盛行，佐藤特意将淬火水质作为加分项，仿诸葛亮麾下刀匠蒲元“以蜀江爽烈之水淬刀”的技法，考验考生对火候与水质的把控。
机械考核区更是热闹，马库斯特意摆出改良前的投石机模型，要求考生找出弊端并优化。多数考生围着模型束手无策，唯有一名叫李砚的寒门少年，蹲在模型前反复摆弄，手指丈量着支架与投石臂的比例，随后取来笔墨在纸上勾勒草图，大胆提出将投石臂加长半尺，同时在支架底部加装配重块，以提升射程与稳定性。马库斯按其草图修改模型，试投时石弹射程果然增加三丈，当即拍板录取：“你对力学之理颇有悟性，日后随我钻研战船机械部件。”
木工营造区则聚焦战船与工事部件，刘老栓给出的题目是制作缩小版水泥战船的水密隔舱模型，要求密封性能达标。考生们多采用传统榫卯结构，却难抵注水测试，唯有一名曾参与海防哨所修建的流民子弟，在榫卯缝隙中嵌入浸过桐油的麻布，再涂抹石灰与水泥的混合物，注水后半个时辰无一丝渗漏。刘老栓抚掌大笑：“此等巧思，正好弥补战船水密舱的密封短板！”
考核中途，赵彦带着几名士族子弟前来发难，指着陈墨等人冷声道：“佐藤大人，这些寒门子弟目不识丁，只懂些粗浅手艺，如何能参与军械研发？我等士族子弟饱读诗书，精通算学，才是格物院的良选。”说罢，便让身后的子弟展示自己的“成果”——一柄装饰华丽的环首刀，却因锻打时火候不均，刃部布满瑕疵。
佐藤拿起那柄刀，随手劈向身旁的木靶，刀刃当即卷口。“赵大人，军械研发重实用而非浮华。”佐藤语气冷淡，指着陈墨刚锻打的炮栓零件，“此零件经三次淬火，硬度远超寻常铁器，可承受燧石炮发射时的冲击力；而你家子弟锻打的刀，连劈柴都嫌钝，如何配得上格物院？”围观百姓哄堂大笑，赵彦脸色涨红，带着子弟狼狈离去。一旁的马库斯笑道：“士族子弟养尊处优，哪懂工匠疾苦，倒是这些寒门子弟，在生计中琢磨出的技巧，更贴合实战需求。”
日落时分，招生考核落幕，共录取五十名寒门子弟，陈墨、李砚等人皆在其列。马库斯将众人分为三组：冶金组随佐藤钻研百炼钢工艺与火器零件锻打，机械组跟着自己优化投石机、战船传动部件，木工组由刘老栓带领，专攻工事与战船结构改良。当晚，格物院的工坊便亮起灯火，少年们围着工匠们请教技艺，铁锤撞击声、锯木声与讲解声交织，彻夜不绝。
次日清晨，王莽亲临格物院视察，见少年们各司其职，神情专注，满意地点头。佐藤上前禀报：“主公，这些子弟虽出身寒门，却极具天赋。陈墨已能独立锻打霹雳炮的引信部件，李砚优化的投石机模型，射程比原有提升三成，假以时日，必能成为器械研发的中坚力量。”王莽走到陈墨身旁，看着他手中的炮栓零件：“如今赤壁战事在即，燧石炮、战船皆需大量精良部件，你们既要勤学苦练，也要大胆创新，青徐水师的利器，便靠你们铸就了。”
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