瑶草紧咬牙关，不管不顾地将指甲抠进砖缝，脚下奋力蹬踏，用尽全身力气向上攀爬。
碎砖石簌簌滚落，砸在下方聚集的东西身上，引起它们更加愤怒的嘶吼。
那些东西在助跑跳跃试图爬上墙，它们的行动让她感觉到有冰冷腥臭的气息几乎喷到脚踝，尖锐的爪牙好几次都勾扯到了她的裤腿！
就在一只冰冷带着倒钩的爪子即将刺入她脚腕要将她拽下的刹那，瑶草眼神发狠，喉咙仿佛成了挤压更多力量的按钮，她发出低吼的同时，整个人仿佛被灌入更大的力量，同时求生欲迸发而出，在惊险的一息中，整个人终于攀上了墙头！
她大口喘气，来不及回看一眼，连忙翻身滚下墙外！
瘦小的身体在粗糙的地面上翻滚了几圈，卸去力道，随即毫不停顿地弹起，朝着与陆清晏约定的汇合点方向亡命狂奔！
身后围墙内传来愤怒而不甘的嚎叫与抓挠声，但那些东西似乎并没有翻墙追出的迹象。
或许训化它们的人从一开始的目的就是让它们保护此地，保护虎符，如此这样的话就能理解它们为什么不再追出来，活动范围被限制在府邸围墙之内。
虽是这么想，瑶草也不敢有丝毫侥幸，将速度保持在极限，在黑暗的废墟中穿梭。
直到确认身后再无追兵，并且已经远离节度使府足够远的距离，她才稍稍放缓脚步，靠在一截断裂的墙后剧烈喘息。
汗水早已浸透内衫，冰冷的夜风一吹，带来刺骨的寒意。
她的手肘和膝盖几处擦伤火辣辣地疼，但比起劫后余生的庆幸，这些都不算什么。
略微平复呼吸，她辨认了一下方向，接着继续朝着汇合点潜行。
整个行进的过程她十分小心，时刻警惕着可能从任何方向出现的危险。
当她终于看到那处半埋地窖废墟的轮廓时，紧绷的神经才稍稍放松。她发出几声预先约定好的短促叫声。
几乎立刻，陆清晏的身影从地窖阴影中闪出，黑耳紧随其后。看到瑶草略显狼狈却安全归来的身影，陆清晏眼中那几乎凝为实质的担忧瞬间消散，取而代之的是如释重负的沉静。
“走！”瑶草没有多说，只是简洁地吐出一个字。
陆清晏会意，他跟着她朝着外营方向快速返回。
黑耳警惕地断后。
回程的路感觉比去时更加漫长，也更加平静。
直到外营那道在晨曦微光中显出轮廓的墙体遥遥在望，两人才真正松了一口气。
两人从预留的隐蔽出口悄然回到哑院。
关上院门，插上门闩，仿佛如此就能将外面那个充满未知与危险的黑暗世界彻底隔绝。
瑶草此时才真正感到一种脚踏实地的安全感。
进了主屋，油灯被陆清晏重新点亮。
昏黄的光晕下，瑶草卸下包袱，解下蒙面布巾，露出略显苍白却依旧平静的脸。
陆清晏默默打了温水，又去灶台边将一直温着的稀粥盛了两碗。
瑶草先检查了一下身上的擦伤，用温水清洗，撒上金疮药粉，简单包扎。然后才坐下来，端起碗慢慢喝着温热的粥。
食物下肚，带来暖意的同时驱散了寒意和浑身的疲惫。
陆清晏坐在对面，只是安静地等待。黑耳趴在两人中间，似乎也累坏了。
直到一碗粥见底，瑶草才缓缓开口，声音比平日更加嘶哑低沉：“节度使府内的防御机关复杂。虎符应该还未被取走，否则机关不会保留得如此完整致命。”
她将夜探的经过，简洁地叙述了一遍，略去了大部分细节，但关键信息无一遗漏。
陆清晏静静听着，脸色沉凝。
当听到瑶草口中那“矮小迅捷、红眼、嚎叫尖利”的生物时，他眉头紧蹙：“是何种野兽？狼？豺？”
“不像。”
瑶草回想一下，摇头，“动作更快，更灵活，叫声也不似寻常。且对机关触发后的动静反应极其迅速、有组织，不似完全野性之物。”
她顿了顿，“或许是有人特地将它们驯养在节度使府。”
这个推断让陆清晏心中更沉。
“这件事除了我们，那些生物的存在，至少还有第三方知道虎符可能藏于彼处，虽曾尝试寻找，触发了机关，却未能成功取出。”瑶草继续分析，“这第三方，是敌是友未知，但是个变数。”
她看向陆清晏：“短期内，我们不要再轻易涉足节度使府。”
陆清晏点了点头，这是显而易见的事实。但他从瑶草眼中，并未看到放弃的意思。
“接下来要如何？”他问。
瑶草的目光投向窗外，天色已渐渐泛白，新的一天即将开始。
“固本，蓄力，观察。”她清晰地吐出六个字。
“虎符之事，绝非我们目前力量所能轻易攫取。强行而为，恐会招致灭顶之灾。”
“当务之急，是将外营彻底稳固，积攒足够的人心、粮食、武力。同时，加强对西北城区，尤其是节度使府和武库外围的观察，摸清那些东西的活动规律，以及……是否还有其他势力在暗中窥伺。”
她收回目光，看向陆清晏，眼神锐利而冷静：“我们当下要做的，是让自己变得足够强大，强大到有资格参与这场角逐，而不是成为被碾碎的蝼蚁。虎符是机遇，也是试金石。在我们拥有足够力量握住它之前，它最好……继续待在暗室里。”
陆清晏深深吸了一口气，郑重点头。
乱世之中，匹夫怀璧，其罪当诛。
在他们羽翼未丰之前，任何过早暴露的野心和秘密，都可能是催命符。
“我明白了。”
他沉声道，“如今春耕已近尾声，第一批蔬菜过不久就可以收获，流民民心和士气皆可用。至于操练之事，我认为也可以进一步加强，并可以开始选拔精锐，进行更针对性的训练。”
瑶草点头，“具体事务，你放手去安排。”
两人又商议了一些细节，直到东方天际泛起鱼肚白，才各自稍作休息。
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