“拒，则需展现足够武力，迫其远走，或者……击溃。”陆清晏的声音更冷，“放任这样一支队伍在附近游荡，终究是隐患。”
“所以，收与拒，都有风险，也都有代价。”瑶草总结道，目光在跳跃的灯焰上停留片刻，“关键在于，我们能否掌控局面。”
她站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色：“明天他们会到达。我们无法躲避，既然如此，就要选择对我们最有利的应对方式。”
“主家的意思是……”陆清晏有些不确定。
瑶草转过身，眼神在昏黄的光线下显得格外深邃，“明天一早，你带着赵大牛、李老实，再选十个最精干的护安队员，全副武装，提前到南门外一里处的岔路口设卡。不主动攻击，但要把阵势摆足，让他们知道，这里不是无主之地，不是可以随意闯入的。”
她顿了顿，继续道：“然后，问明他们的来意。想留下，必须服从管理，以工换粮，接受筛选。所有青壮男子需暂时隔离，武器上缴，由我们统一看管。老弱妇孺可先行安置在临时区域。待观察数日，确认无疫病、无二心后，再逐步纳入外营。”
“若不同意，或表现出攻击性，”瑶草的声音平静无波，“那就没什么好谈的了。记住，动手要快，要狠，要让他们彻底失去威胁我们的能力。”
陆清晏感到肩上的压力陡然沉重，但他没有退缩，只是郑重地点了点头：“我明白。”
“另外，”瑶草补充道，“通知王老汉和周老汉，让他们明日照常带人下田，但需要提高警惕。城内，由你留下的副手负责，加强巡逻，稳定人心，防止有人趁乱生事。”
“去准备吧，也让赵大牛和李老实心里有个底。”瑶草最后说道，“今晚，让护安队和值夜的人都警醒些。”
陆清晏躬身，转身退出了主屋。
屋内，油灯的光晕将瑶草的影子投在斑驳的土墙上，摇曳不定。她重新坐回桌边，手指无意识地摩挲着。
收，是冒险扩张；拒，是保守自固。两种选择，指向不同的未来。
她不是圣母，没有泛滥的同情心去拯救所有苦难。她只是一个在末世和乱世中挣扎求存的普通人，首先要考虑的，是自己和已经追随她的人的生存。
但另一方面，她也深知，在这片绝望的土地上，任何一点人气的聚集，任何一丝秩序的微光，都来之不易。将可能的助力拒之门外，甚至化为敌人，是否过于短视？
理智与情感，生存与道义，现实与未来……种种念头在她脑海中碰撞、交织。
最终，她轻轻吐出一口气，眼神重新变得清明而坚定。
无论最终决定如何，前提都是——力量。
只有拥有足够的力量，才能保护想保护的人，才能让选择权掌握在自己手中。
她吹熄了油灯，屋内陷入一片黑暗。
窗外，星河低垂，万籁俱寂。
但在这片寂静之下，南边十五里外的破庙火光旁，与外营围墙内的警惕目光后，无数颗心，都在为即将到来的天明，而忐忑、谋划、或祈祷。
长夜漫漫，而黎明之后，才是真正考验的开始。
寅时末，天光未启，夜色如墨。
宁州城还沉浸在黎明前最深的酣眠之中。
南墙内，却已是人影绰绰。
赵大牛和李老实带领的十二名护安队员，已经集结完毕。
他们穿着相对整齐的旧衣，外面罩着用藤条和旧布简单编制的护甲，这是瑶草根据末世记忆，让妇人们摸索着制作的，防御力有限，但聊胜于无。
武器也经过了检查——长矛的矛尖用磨石蹭亮，柴刀的刃口闪着寒光，几把从废墟中找到的旧腰刀也被仔细擦拭过。
每个人脸上都带着一丝紧张的肃穆，但眼神还算镇定。
连续数月的训练和几次小规模冲突的历练，让这支草创的队伍多了几分血火之气。
陆清晏站在队列前，目光缓缓扫过每一张面孔。
他今日换上了一身深灰色的紧身短打，腰佩厚背刀，背挂木盾，腰间还别着两把新磨的短匕。
脸上依旧没什么表情，但那股沉静冷冽的气息，却让所有人都不自觉地挺直了腰杆。
“都听好了，”陆清晏开口，声音不高，但在寂静的黎明中格外清晰，“待会儿出营，一切听赵队长号令。阵型站定，没有命令，不许擅动，更不许出声。对方若不动武，咱们绝不动手。但若对方有异动……”他顿了顿，目光如刀，“格杀勿论。”
最后四个字带着冰冷的铁腥气，让几个新加入护安队的年轻后生不由得打了个寒噤，但随即又强迫自己镇定下来。
“记住了！”赵大牛低吼一声，为手下鼓劲，“咱们是护安队，守的是咱们自己的家！管他外面来的是神是鬼，想乱来，得先问问咱们手里的家伙答不答应！”
“答不答应！答不答应！！”众人高声应和，士气稍振。
陆清晏对赵大牛点了点头，又看向李老实：“李队长，你带四个人，负责侧翼和后方警戒，防止有人绕后或偷袭。”
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