距离上次的伏击已过去半月，乱石滩恢复了往日的荒寂，仿佛那场黎明前的生死搏杀从未发生。
但变化，却在看不见的地方悄然发生。
首先是宁州卫的操练，强度明显提升了一个等级。校场上，除了常规的队列、技击、弓弩训练，还新增了巷战格斗、夜间突袭、小队配合攻坚等更具实战性的练习。
赵大牛吼声如雷，亲自下场示范，将自己在边军中学到的那些野路子但极其实用的搏杀技巧，毫无保留地传授给手下士兵。
陆清晏则更加注重纪律和战术素养的培养，经常组织模拟对抗，将士兵分成攻守两方，在划定的范围内进行实战演练，事后复盘，奖惩分明。
士兵们起初叫苦不迭，但看到城主和指挥都亲自参与，加上伙食确实比以往好了些，赏罚也清晰，抱怨声渐渐被昂然的士气所取代。
尤其是那次参与伏击的少年营成员，如今正式编入卫所，穿上统一的褐色军服，腰杆挺得笔直，训练起来更是拼命，生怕辜负了城主的看重和那身好不容易得来的崭新的衣裳。
秦川作为新任的队正，管理手下十个半大少年，既严厉又护短，迅速树立起了威信，那张尚带稚气的脸上，也开始有了属于领导人物的沉稳轮廓。
城墙的修复加固工程也在加速。秋收后农闲，大量劳力被组织起来，在工造司的指挥下，搬运砖石，搅拌灰浆，修补裂缝，加高薄弱地段。
尤其是西、北两面，墙头增设了更多的垛口和了望台，关键位置还开始搭建简易谯楼骨架。
护城壕被进一步拓宽加深，引入了活水，虽然距离真正的“天堑”还差得远，但至少不再是条干沟。
城内，李老实带着民政司的人，忙着组织秋粮入库后的分配、冬衣的赶制、以及按照指示进行的“保甲连坐”制度的细化。
每家每户的人口、劳力、手艺都被更详细地登记在册，邻里之间互相监督、互助的规矩被反复强调。
同时，蒙学堂扩大了招生，不仅适龄孩童，连一些年轻的妇人、半大少年，只要愿意，都可以在晚上去听文墨等人讲授基础的识字、珠算课。
瑶草希望通过这种方式，潜移默化地增强居民的归属感和纪律性。
而孙二统领的侦缉队，则像一张无形的网，以宁州城为中心，悄无声息地向四周辐射。
根据曹三和严锋的口供，孙二派出了数支精干小队，伪装成行商、货郎、猎户甚至流民，分赴洪州、饶州、临川等地。他们的任务是观察、核实和……散播“流言”。
在洪州城西柳条巷第三户，曹三母亲和妹妹的住处附近，不知何时多了个走街串巷卖针头线脑的货郎，时不时会不小心将担子里的几颗甜枣“滚”进何家小院，换来里面妇人一声低低的道谢和警惕的窥视。
货郎不多话，只是憨厚地笑笑，但何家母女的安全状况，以及偶尔出现在附近的可疑人物，都被他默默记下。
在饶州城一家不起眼的刘记茶铺对面，新开了个代写书信的摊子。摊主是个眼神不太好的老秀才，但他耳朵格外灵光，能留意到茶铺里客人的一些交谈，从中窥出一些情报。
而在更远的临川郡外水月庵附近的山道上，则多了个采药的老汉，背着药篓，哼着山歌，目光却如鹰隼般扫过每一个进出庵堂的香客和车马。
至于流言，则像长了翅膀，在酒楼茶肆、码头货栈、甚至乡间集市悄然流传。
像是镇南将军麾下有一支神秘精锐，最近在宁州一带活动，似乎损失不小，据说是为了寻找前朝节度使留下的什么宝贝……
或是，宁州那鬼地方邪性得很，不光有吃人的怪物，好像还有股新冒出来的势力，不好惹；曹大人最近脾气很坏，手下办事不力云云……
流言真真假假，模糊不清，却足以引起有心人的注意和猜测。
尤其是韩烈军中和与曹慎有矛盾的其他将领，对此事反应各异。
有的幸灾乐祸，有的暗中调查，有的则提高了警惕。
而曹慎本人，则是焦头烂额。
他派出的玄队精锐小队，如同石沉大海，约定的联络时间一过再过，杳无音信。
最初自己还能用“深入探查、不便联系”来安慰自己，但随着时间推移，不祥的预感越来越强烈。偏偏在这个时候，各种不利于他的流言开始冒头，隐约传到了韩烈耳朵里。韩烈虽然没有直接斥责，但最近两次军议，看他的眼神都带着几分审视和不满。
更让他心惊的是，他设在饶州、临川等地的几个秘密联络点，似乎有被不明人物窥探的迹象！虽然对方没有动手，但这种被暗中盯上的感觉，如芒在背。
“废物！一群废物！”曹慎在自己的密室中，将心爱的青瓷茶盏摔得粉碎，面目狰狞。
他怀疑是宁州城那边搞的鬼，但又没有确凿证据。直接向韩烈请求派兵？理由是为了几个失踪的探子去攻打一个已恢复秩序的城池？
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