瑶草偶尔会悄然出现在学堂窗外，静静听上一会儿，不惊动任何人。看着灯火通明中那一张张专注而充满渴望的脸庞，她的心中会泛起一丝微澜。
在这个时代，她无法给他们现代的教育，但至少可以授人以渔，让他们掌握在这个世界安身立命、守护家园的基本技能。
除了学堂，冬日的宁州城还有另一番景象。
在李老实的组织下，各坊的活动开展得如火如荼。
妇人们聚在一起，用今年新收的棉花和麻布赶制冬衣、被褥，手脚快的帮慢的，手艺好的教生疏的，说说笑笑间，不仅解决了御寒物资，也增进了邻里感情。
男人们则负责砍柴、修缮房屋、清理积雪，保证道路和排水通畅。一些手巧的，还会在闲暇时编织箩筐、修理家具，拿到集市上以物易物。
集市虽然没有外来商队时热闹，但内部交易依旧活跃。
用多余的菜干换点盐，用编好的草鞋换几块熏肉，用修理好的旧陶罐换点灯油……以物易物的原始经济，在宁州城内运转得自然流畅。文墨和民政司的人只做简单的登记和纠纷调解，并不过多干涉。
这种自发形成的经济生态，让物资得到更有效的流通，也增强了居民之间的依存度。
当然，并非所有人都安于现状。
严锋如今被安排在民政司协助文墨处理一些文书和仓库管理工作，算是个闲职，但行动相对自由。
他很快便发现了这种独特的活力和秩序，心中震撼之余，也产生了一些别样的心思。
他知道自己回不去了。要想在宁州城真正立足，甚至获得更好的地位，光靠那次做“饵”的功劳还不够。
通过他暗中观察发现，城内虽然秩序井然，但在军事训练、情报搜集、对外策略等方面，明显更加倚重陆清晏、孙二等。
像他这样的“降将”，尽管被接纳，但似乎很难进入真正的核心圈子。
或许，他需要展现出更大的价值。
一次，在协助清点从影卫处缴获的兵器时，严锋“无意中”向文墨提起：“文先生，这些短刀，形制统一，锋利异常，锻造工艺比寻常军械精良不少。若是能研究其冶炼之法，或许对城里军械改良有所助益。”
文墨将这话记在了心里，汇报给了瑶草。
瑶草当时未置可否，只是让文墨将那些短刀送几把去铁匠铺，让老吴头看看。
数日后，老吴头满脸兴奋地跑来禀报，说那短刀的钢口极好，掺了某种特殊的矿物，韧性硬度都远超普通铁器，若能研究出配料和火候，他们城的兵器质量能上一个台阶！
瑶草这才召见了严锋。
还是在议事堂，炭火盆烧得正旺。瑶草坐在主位，陆清晏侍立一侧。严锋进来时，明显感觉到了气氛的不同。
“严锋，你之前提醒兵器之事，老吴头验证过了，确有价值。”瑶草开门见山，声音平静，“看来，你对军械冶炼，有些了解？”
严锋心中一紧，知道这是机会。他深吸一口气，恭敬答道：“回城主，属下在锐士营时，曾负责过一段时间的军械管理和维护，与营中匠户有些接触，略知皮毛。那些短刃，据说来自几处秘密矿场和工坊，工艺独特。属下曾听孟副尉提过，似乎与南边溪山一带的矿脉有关。”
“溪山……”瑶草手指在桌上轻轻敲击。那是江南西路与福建路交界处的山区，地形复杂，矿藏丰富，但控制权似乎不在韩烈手中，而是被几股地方豪强和山匪割据。
“除了兵器，你还知道什么可能对我城有用的信息？”陆清晏开口问道，目光如炬。
这是要看他肚子里有多少“货”，也是看他是否真心投靠。严锋略一沉吟，随后道：“韩烈军号称五万，实际可战之兵约三万余，分为中军、前军、左军、右军和水军。中军最为精锐，多为其西军旧部，装备最好。前军次之，左、右两军多为收编的溃兵和地方团练，战力参差，军纪也差。水军主要是丹阳湖一带的渔船改造，擅长水面袭扰，但缺乏大战船。”
他顿了顿，继续道：“韩烈用兵，善用正奇，尤其喜欢以精锐中军、影卫为奇兵，迂回侧击或直插要害。但其内部并非铁板一块。中军将领多骄横，看不起其他各部；前军主将刘琨与曹慎素有嫌隙；左军统制是韩烈妻弟，贪鄙无能；右军则是几股降将拼凑，彼此猜忌。至于粮草供应，主要依靠鄱阳湖周边田赋和商税，但近年来天灾人祸，加上其奢侈无度，军中粮饷时有拖欠，底层士卒怨言不少。”
这些信息，有些孙二已从其他渠道探知。
瑶草和陆清晏静静听着，没有打断。
严锋见他们神色不动，咬了咬牙，又抛出一个更重要的信息：“还有一事……在饶州时，我曾偶然听闻，朝廷此次派来的柳巡抚，似乎暗中携带了旨意，有可能……会尝试拉拢或策反韩烈军中部分将领，尤其是那些与韩烈并非一心之人。此事极为机密，属下也是从一位……故交酒后失言中听来一二，不知真假。”
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