孙二的话句句在理，条件也颇有诚意。但他总觉得，宁州城那位年轻的城主，恐怕想要的更多。
“孙队长，”他试探着问，“城主就没提别的？”
孙二心中冷笑，面上却不动声色：“城主说了，何东家在山里有什么，是他的事。我们只关心两样：第一，这些东西会不会给我宁州城带来麻烦；第二，何东家有没有诚意做朋友。”
他顿了顿，意味深长地看着韩五：“至于……城主倒是提了一句。她说，乱世飘零，妇孺可怜。若真是落难之人，我宁州城愿意提供庇护。但前提是——得知道她们是谁，为何在山中。”
韩五额头渗出细汗。这话里的意思再明白不过：你们可以用那对母女当筹码，但得让我们知道底细，别想糊弄。
他咬了咬牙，知道再藏着掖着也没用，便压低声音道：“实不相瞒，那对母女……是洪州曹通判的家眷。”
“曹通判？”孙二装作不知，“哪个曹通判？”
“就是原洪州通判曹慎的夫人和女儿！”韩五声音更低了，“韩逆败亡时，曹通判失踪，家眷被乱兵冲散。我们东家机缘巧合救了她们，一直安置在山中。只是……那曹小姐身子弱，一路颠簸受了惊吓，至今未能痊愈。”
孙二心中暗喜，果然对上了！但脸上却露出疑惑：“何东家救人是善举，为何不送她们去寻亲，或者报官？”
韩五神色尴尬：“这个……一来当时兵荒马乱，不知该往何处送；二来……曹通判下落不明，我们东家也想留着她们，日后或许……或许有些用处。”
话说得委婉，但意思谁都懂——人质。
孙二点点头，不再追问细节，转而道：“此事我记下了，会禀报城主。现在，韩先生可以给何东家带话了：军械之事按第二个方案办；合作之事，城主原则上同意，但需要何东家亲自来谈，而且要看到更多诚意。”
他站起身，居高临下地看着韩五：“明日此时，我会再来。希望何东家的答复，不会让我失望。”
说罢，孙二转身离去，留下韩五一人坐在木屋里，心中五味杂陈。
同一时刻，宁州城哑院。
瑶草并未入睡。书房里点着两盏油灯，她正沉思。青禾端着一碗安神的百合莲子羹进来，轻声道：“城主，夜深了，您该歇息了。”
“孙二回来了吗？”瑶草问。
“还没。不过卫所那边传话，说孙队长已从野猪岭启程，约莫子时前能到。”
瑶草点点头，接过羹碗慢慢吃着。温热的羹汤滑入喉咙，让她紧绷的神经稍稍放松。
此时，院外刚好传来马蹄声。片刻后，孙二风尘仆仆地走进书房。
“城主，事办妥了。”孙二行礼后，将夜谈的经过详细禀报。
瑶草静静听完，问道：“韩五提到曹慎家眷时，神色如何？”
孙二道，“看得出何魁确实把她们当筹码，但又怕我们知道太多。属下按您的吩咐，没有追问细节，只逼他们自己交底。”
瑶草赞许，“逼得太紧，反而可能让何魁狗急跳墙。现在他知道我们有意合作，又知道我们关心那对母女，自然会权衡利弊。”
她走到地图前，手指点在西南山区：“何魁手中一定有更重要的东西，否则，他不会这么紧张。”
“城主认为，他会亲自来吗？”
“会。”瑶草笃定道，“他现在的处境很危险。罗横虎视眈眈，官府态度不明，山中物资有限。他需要一个强有力的盟友，而我们是他最好的选择。不过……”
她转身看向孙二：“他也不会完全信任我们。这次会面，他一定会做好万全准备——要么带足人手，要么选一个他熟悉的地方。”
“那我们要如何应对？”
“将计就计。”瑶草眼中闪过一丝精光，“他选地方，我们定规矩。时间、地点可以由他提议，但必须在我宁州卫可控范围内。参与人数必须对等，而且……要让他看到我们的实力。”
她坐回书案前，提笔快速写下一份手令：“明日你去见韩五时，明确告诉他：第一，会面地点必须在野猪岭以南三十里内的某处，具体可由何魁选定，但需提前三日告知；第二，双方各带不超过二十人，不得携带弩机等远程武器；第三，何魁必须带着能证明诚意的信物。”
孙二接过手令，仔细看了一遍。
瑶草说道，“乱世之中，实力是谈判的基础，但姿态也很重要。我们要让何魁觉得，我们是平等的合作伙伴，而不是想吞并他的恶狼。这样，他才会心甘情愿地交出我们想要的东西。”
“属下明白了！”孙二郑重收好手令，“那罗横那边……”
“罗横那边，暂时不用管。”瑶草道，“他刚吃了亏，又在观望官府态度，短期内不会大动干戈。但我们要做好准备。”
“是！”
孙二退下后，瑶草独自坐在书房里，望着跳动的灯火出神。窗外的宁州城已陷入沉睡，只有巡夜的梆子声偶尔传来。
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