瑶草明白了。
张知州想动陈、赵两家，但怕打蛇不死反被咬。他需要外力，需要一支能打破平衡的力量。
“大人可知，”瑶草放下茶盏，“陈家主上月派人去了饶州，与罗横密会？”
张知州脸色一变：“此事当真？”
“千真万确。”瑶草点头，“不仅密会，还暗中采购生铁、硝石等物。大人以为，他们想做什么？”
张知州霍然站起，在厅中踱步：“通匪……私造兵器……他们这是要反啊！”
“所以大人，”瑶草也站起身，“不是我们要动他们，而是他们要动我们。与其等他们准备妥当，不如……先发制人。”
厅中陷入短暂的沉默。张知州停下脚步，看着瑶草：“城主有几成把握？”
“五成。”瑶草坦然道，“但若等到他们与罗横联手，里应外合，大人的把握……恐怕连一成都没有。”
张知州脸色变幻，显然在做激烈的思想斗争。良久，他咬牙道：“城主需要张某做什么？”
“三件事。”瑶草竖起三根手指，“第一，以官府名义，宣布陈、赵两家通匪，予以查办；第二，调州兵封锁两家宅院，防止他们狗急跳墙；第三，事成之后，承认我宁州城在抚州的合法贸易地位，并减免三年赋税。”
张知州沉吟道：“前两件都好说，第三件……减免赋税之事，需报请朝廷，张某不能擅专。但贸易地位，张某可以担保。”
瑶草点头，“另外，缴获的陈、赵两家财产，我要三成——作为出兵的军费。”
“两成。”张知州讨价还价，“张某也需要安抚州中其他士绅。”
“成交。”
一场关乎抚州未来格局的交易，在简单的对话中达成。没有繁文缛节，没有虚伪客套，只有赤裸裸的利益交换。
但这就是乱世的规则。
谈妥之后，张知州明显放松了许多，命人准备晚宴。天色渐暗，花厅里点起了灯烛。菜肴陆续上桌，虽然不算丰盛，但在这物资匮乏的时期，已是难得——清蒸鱼、红烧肉、几样时蔬，还有一壶温好的黄酒。
“粗茶淡饭，城主莫怪。”张知州举杯敬酒。
“大人客气了。”瑶草举杯浅酌。
酒过三巡，气氛渐松。张知州谈起抚州风物，文墨则适时提起宁州城的重建，双方颇有默契地不再谈正事。
就在这时，厅外忽然传来一阵骚动。孙二快步走进，在瑶草耳边低语：“城主，庄园外有情况。何魁发现几个可疑的人在附近窥探，像是陈家的家丁。”
瑶草神色不变，对张知州道：“大人，看来我们刚才的谈话，已经有人听到了。”
张知州脸色一沉：“好快的耳朵！”他起身走到门口，对守在外面的州兵队长下令：“加强戒备！任何人不得靠近花厅！”
但命令刚下，更坏的消息传来——一个州兵慌张跑来：“大人！不好了！庄园东侧起火！”
众人奔出花厅，只见东边天空一片通红，火光冲天！
“是粮仓！”张知州脸色煞白，“那里存放着抚州府衙仅存的五千石赈灾粮！”
瑶草立刻明白，这是陈家的用意。
“陆清晏！”她厉声道。
“末将在！”一直在外院待命的陆清晏应声赶来。
“带骑兵队去救火！无论如何，保住粮食！”
“是！”
二十名骑兵如离弦之箭，冲向起火的方向。庄园内乱作一团，州兵、仆役慌忙取水救火，但火势太大，杯水车薪。
张知州急得团团转：“完了完了……那些粮食若烧了，今年冬天不知要饿死多少人……”
瑶草却异常冷静。
她走到院中高处，仔细观察火势和风向，忽然对孙二道：“带人去东侧下风口，砍出一条隔火带！火势蔓延的方向是东南，那里是山林，一旦烧过去，整个庄园都保不住！”
“是！”孙二立刻带人行动。
她又对何魁道：“何东家，你带几个弟兄，去查查放火的人往哪个方向跑了。记住，抓活的！”
“明白！”
安排完毕，瑶草才对张知州道：“大人勿慌。火势虽大，但风向有利，只要及时砍出隔火带，粮仓或许还能保住一部分。”
张知州看着她镇定自若的指挥，心中稍安：“城主……真有把握？”
“事在人为。”
事实证明瑶草的判断是正确的。陆清晏的骑兵队赶到粮仓时，火势已经蔓延到仓库外墙，但主体结构还未受损。他们用湿毯扑打，用沙土掩埋，拼死控制住了火势。
而孙二带人砍出的隔火带，成功阻止了火势向山林蔓延。
半个时辰后，大火终于被扑灭。五千石粮食保住了三千多石，损失虽重，但未到伤筋动骨的地步。
“城主大恩，张某没齿难忘！”张知州看着抢救出来的粮食，激动得声音发颤。
这时，何魁也回来了，押着两个被捆成粽子的人：“城主，抓到了！就是这两个杂种放的火！”
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