周文礼叹了口气：“陛下年事已高，三位亲王明争暗斗。赵王年长，但不得宠；楚王中庸，不争不抢；魏王最年轻，也最得宠，野心也最大。”
他顿了顿：“朝中官员分为几派。一部分支持赵王，认为长幼有序；一部分支持魏王，认为能者居之；还有一部分中立。”
“贾侍郎呢？”
“贾侍郎是魏王的人。”周文礼道，“所以他才会针对你。不过……你这次进京，倒是有个转机。”
“什么转机？”
“陛下。”周文礼压低声音，“陛下虽然宠爱魏王，但也忌惮他势力太大。你一个女子，能在江南建起宁州城，这是大功。陛下想用你制衡魏王在江南的势力。”
瑶草恍然。
原来如此。
“另外，”周文礼从书架上取下一卷图纸，“这是京城的地图，还有各府邸的位置。你拿去看，心里有个数。”
“谢周大人。”
两人又聊了些朝中轶事，直到亥时才结束。周文礼送瑶草到门口，低声道：“明日魏王府的宴，要小心。”
“晚辈谨记。”
……
第二天，瑶草在驿馆休息，准备晚上的宴会。青禾找出那件深青色披风，豆子准备了药材礼盒——虽然简陋，但总比空手好。
傍晚，魏王府的马车来了。
是辆四马拉的豪华马车，车厢镶金嵌玉，连车夫都穿着绸缎衣裳。
“镇抚使，王爷有请。”车夫恭敬道。
瑶草带着何魁和两名护卫上了马车。何魁等人骑马跟随。
魏王府果然气派。朱漆大门，鎏金门钉，门前两座石狮子威武雄壮。门房见瑶草到了，连忙引她入内。
府内更是奢华。亭台楼阁，假山池塘，奇花异草，处处显着皇家的气派。侍女们衣着华丽，步履轻盈，见到客人纷纷行礼。
宴会设在花园的水榭里。此时正是盛夏，荷花盛开，晚风送香。水榭里已经坐了不少人，个个衣着华贵，气度不凡。
瑶草一进来，所有人的目光都集中在她身上。有好奇，有审视，有不屑，有敌意。
“宁州镇抚使瑶草到——”司仪高声唱喏。
主位上，一个三十岁左右的男子站起身。他穿着紫色蟒袍，头戴玉冠，相貌英俊，但眼神深沉。这就是魏王了。
“镇抚使，久仰大名。”魏王笑道，“今日一见，果然不凡。”
瑶草行礼：“下官拜见魏王殿下。”
“免礼免礼。”魏王摆手，“来，坐这边。”
他指着自己右手边的位置，那是贵客的座位。瑶草也不推辞，坦然坐下。
宴会开始。菜肴流水般端上，山珍海味，应有尽有。歌舞助兴，丝竹悦耳。宾客们推杯换盏，谈笑风生。
但瑶草感觉到，许多目光都在暗中观察她。尤其是坐在对面的贾侍郎，眼神阴冷。
酒过三巡，魏王开口了：“镇抚使，听说你把宁州城建得不错，百姓安居乐业，连女子都能读书做工。这可是大功啊。”
“殿下过奖。”瑶草淡淡道，“下官只是做了该做的事。”
“该做的事？”贾侍郎冷笑，“让女子抛头露面，败坏风俗，这也是该做的事？”
来了。瑶草心中冷笑，面上却平静：“贾侍郎此言差矣。宁州城五年前是座死城，当时城中幸存者，十之七八是女子。若不让她们做工谋生，难道让她们饿死？至于读书……女子识了字，明事理，才能更好地持家育人。有什么不好？”
“强词夺理！”贾侍郎厉声道，“女子无才便是德！这是古训！”
“古训也要与时俱进。”瑶草不疾不徐，“敢问贾侍郎，若是令堂、令爱不识字，被人骗了卖了，您当如何？”
贾侍郎语塞。
魏王打圆场：“好了好了，贾侍郎也是为风俗着想。瑶镇抚使，本王听说你推广番薯，救活了不少百姓。这可是大功德。”
“殿下谬赞。番薯耐旱高产，适合乱世种植。下官已经将种植方法整理成册，愿意献给朝廷，推广全国。”
魏王眼睛一亮：“哦？果真？”
“千真万确。”瑶草从袖中取出一本小册子，“这是《番薯种植法》，请殿下过目。”
魏王接过，翻看几页，连连点头：“好！好！若真如你所说，番薯能救活无数百姓，那你就是大宋的功臣！”
他举杯：“来，本王敬你一杯！”
瑶草举杯相迎。她知道，魏王这是在拉拢她。番薯的功劳，他想分一杯羹。
果然，魏王接下来道：“瑶镇抚使，你一个女子在江南不易。不如这样，本王向皇兄请旨，调你回京任职，如何？京城安稳，比江南安全得多。”
这是明晃晃的拉拢了。回京任职，听起来是升迁，实则是调离宁州城，方便魏王控制。
瑶草婉拒：“谢殿下好意。但宁州城是下官一手建起来的，百姓信任下官，下官不能抛下他们。再说，江南虽然危险，但正是用人之地。下官愿继续留守，为朝廷守好江南门户。”
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