消息传到龙榻前，李辰瑞正被何燕扶着勉强喝药。
明黄的锦帕上，新咳出的血点刺目惊心。
听闻绥靖，议和几字，他猛地挥臂，药碗哐当一声砸在地上，褐色的药汁混着瓷片四溅。
“母后！”
殿角阴影里，李知意无声嘴角上扬。
他嗤笑一声，只有离他最近的桃红听见了。
“母亲，赌桌已开，您押上的，可是整个大兴的种，您输得起吗？”
北境的风，裹挟着草原的青草香，还有淡淡腥味，吹得何乙的玄色披风猎猎作响。
他勒马立于一处高坡，目光死死盯在坡下那个刚被清理过的边境村落。
村口的水井旁，几个穿着匈奴皮袍、神态倨傲的商人，正指挥着仆役，将几大包灰白色的粉末，肆无忌惮地倾倒进井口！
“将军！那是……。”
副将的声音因愤怒而变调，手已按上刀柄。
何乙没说话。
他认得那东西，莫平血书里描述的种血汤药引！
就在此时，一匹快马冲破风沙疾驰而来，马上的信使滚鞍落马，将一封密信高举过头，声音带着长途奔波的嘶哑。
“将军！八百里加急！朝廷密旨！”
何乙一把扯开火漆，明黄的绢帛展开，上面只有四个朱砂大字。
“绥靖安民。”
落款处，是谢明姝那枚熟悉的、象征着无上权威的凤印。
“绥靖？安民？”
何乙的声音低沉得可怕。
“安的是被毒血渗透的民？还是那群豺狼的野心！”
他猛地抽出腰间长刀，四顾茫然，举手无措。
骏马奔驰，何乙带着亲兵旋风般冲下高坡。
刀光闪过，那几个倒药的匈奴商人连惨叫都来不及发出，便身首异处。
幸存的匈奴仆役吓得瘫软在地，屎尿齐流。
然而，更令人心碎的景象出现了。
紧闭的村舍门扉被惊慌的士兵撞开，里面躲藏的村民，无论老幼妇孺，竟被士兵粗暴地拖拽出来，惊恐地跪倒一片。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，浑浊的眼中只有对刀兵的恐惧和对生存的卑微祈求。
一个白发苍苍的老者抱着个瘦小的孩子，对着何乙的方向连连磕头，额头撞在土地上咚咚作响。
“将军饶命！将军饶命啊！我们，我们也是被逼的，不喝那井水，活不下去啊…。”
何乙骑在马上，高大的身影在跪倒的百姓面前只剩一团黑影。
他手中的刀，刀尖兀自滴着匈奴人的血。
绥靖的枷锁，朝廷的密令，都让他感觉到深深无力。
护国护种的誓言，在眼前这些绝望而麻木的面孔前，被现实撕得粉碎。
百姓们只想活着，是朝廷没有护住干净水源，他们又能做什么？
无盔甲，无刀剑甚至那些匈奴人还假扮成大兴人，他还能说什么？
许承恩把自己关在许府后院临时的鸟房里，试图用熟悉的鸟鸣和羽毛的气息，驱散从赵地带回的不安。
然而，窗外的鸟雀却躁动。
几只他精心喂养的灰雀，在笼中扑腾，拒食水槽里的清水，只肯啄食他手心的干粮，喉咙里发出鸟叫声在他听来像是哀鸣。
“怎么回事？”
许承恩心头猛地一跳，一种不祥的预感抓住他的心脏。
他猛地推开窗，目光投向院墙外那条穿城而过的玉带河。
河边，几个平日负责洒扫的仆役正费力地打水，桶里的水在日光下泛着一层极淡、几乎难以察觉的浑浊油光。
“别用那水！”
许承恩失声大喊，连滚带爬地冲出鸟房，奔向河边。
他夺过一个水桶，凑近细看，又凑到鼻尖猛嗅，股极其微弱、却让他瞬间联想到赵地山洞里那股腥味。
是引魂草混合了其他东西的味道！
“二公子！二公子！”
管家气喘吁吁地跑来，手里捧着一只脏污的信鸽，鸽腿上绑着一个染血的细小竹管。
“刚，刚落在院里的！这鸽子，像是，快不行了！”
许承恩颤抖着手解下竹管，抽出一卷薄如蝉翼的素帛。
上面用暗褐色的、早已干涸发黑的血，潦草地写着一行字，力透纸背。
“种血汤非仅边陲，已随商队入腹地！速救稚子！莫平绝笔。”
“腹地，腹地！”
许承恩如遭雷击，手中的血书飘然落地。
拿着血书就火速进宫，谢明姝接到书信，眼里全是狐疑，匈奴进攻如此之快。
旁边的李知意，忍不住想笑，莫平那老贼还学会写血书，他不投靠匈奴就算给大兴效忠。
长乐宫侧殿的户部值房里，烛火通明。
窗棂外，夜色如墨。
一个幽灵般的身影无声地贴近，是李知意。
他隔着窗纸，每次见谢明姝，他都要露出那张布满疤痕的半张脸，就是要她心疼。
见谢明姝没反应，他刻意压低声音。
“母亲，国库空了，刀锋钝了，连议和的筹码都轻飘飘的，您用绥靖换来的这点喘息之机，够赌回这摇摇欲坠的国运，够洗净那已经渗入膏肓的，血脉之毒吗？”
“您，赌得起这整个大兴的种吗？”
窗内，谢明姝的身影在烛光中剧烈地一晃，扶住柜架的手指，瞬间失去了所有血色。
母亲有了反应，虽然不是为了自己，但至少是因为自己说的话，还能引起她的情绪，那就够了。
窗外，李知意无声地融入更深的黑暗，留下刻骨铭心的诘问。
在空荡冰冷的国库里，在谢明姝死寂的心湖上，反复回荡，激起绝望的涟漪。
赌桌之上，筹码是国运与血脉，而她这个执棋的太后，手中已无子可落。
谢明姝也知道应该去抱薪救火，可国库空虚，最起码也要储备几年积蓄。
何乙进攻的方法，虽然可行，然而执行难度太大，他能保证自己这一路兵马能行。
能保证其他兵马也行吗？
而且谢明姝连夜找人商讨过，这个方法最重要的就是快速。
倘若匈奴躲起来，持久战，何乙还能有什么办法。
风险系数太大，不管何乙如何保证，谢明姝都不肯同意让他做统帅，除非粮草充足。
“卖官鬻爵！”
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