突然，他浑身一震。颈部的压力在令人痛苦的刹那中减轻，取而代之的是肩膀上的灼痛。他迷失了方向，感觉自己被抱住双腿举起来，向上猛拉。随着每一寸的上升，他喉咙上的压力都轻了一些。他的头无力地向后仰着，湿润而剧烈的喘息不断从他的肺部撕扯而出，每一口气都是被夺走的珍贵的空气。
绳子虽然已经松弛，被从挂钩上取下，但仍然环绕在卡尔的脖子上，感觉陌生。胸口燃烧着羞愧感。
“放手，”他沙哑着声音，“我……”
他的双腿无力，让他瘫倒在地面上成一团。咳嗽使他的身体抽搐，透过充斥视野的红色雾气，他看到一个模糊的身影跪在他身旁。
“妈——妈妈？”
是她。弗里德丽克的脸因担忧而扭曲，她无视了他刚才的虚弱恳求，忙乱地处理绳结，终于她灵活的手指将其解开，绳子掉落在地板上。
卡尔没有意识到自己是多么渴望身体接触，直到她的手臂收紧了他，让他接受了这个残酷的现实。他的思绪飞跃，努力跟上变化。这本不应该发生的。他的母亲，那个安静而疏远的女性，她似乎只存在于他生命的边缘，现在却像哄小婴儿一样抱着他，轻轻地把他摇来摇去，但又紧攥着他的衣角，仿佛生怕他会消失一样。他的视野慢慢清晰起来，露出母亲那张疯狂的脸，离他只有几英寸远。
难以置信变成了羞耻。他对自己的软弱感到羞耻，对他给这个几乎不承认他存在的女性带来痛苦感到羞耻。
但这对她呢？她有什么感觉？一丝什么东西，甚至是关心？
他试图说话，但话语却说不出来。他只是像一条搁浅的鱼一样张开嘴又闭上。
“我……我做了什么？”
他的母亲没有回答，只是抱得更紧，她的身体像一个脆弱的堤坝，抵御着他绝望的浪潮。房间似乎再次倾斜，世界忽隐忽现。他记得的最后一件事是她的声音，在他耳边轻柔的呢喃，暴风雨过后唱出的摇篮曲。
“没关系，卡尔。你现在没事了。”
是的，当仅存的新鲜劲都耗尽时你会做什么。
保持愤怒，保持清醒，保持距离。
“你以为我在这半升酒里喝出了快乐？不！我喝的是痛苦！……”
“来吧，卡尔！别这么扫兴！生日男孩最会闹别扭了！为又一年狠狠教训那些外国佬干杯！——今天是你的生日，就好好庆祝一下吧！”
又一年了？又一年在泥泞中挣扎，在虱子中度日，怀疑自己是否会成为战场上一个无名的尸首？卡尔感到一阵恼怒涌上心头。汉斯，愿他单纯的心得到祝福，就是不明白。“你说得倒轻松，汉斯。你有艾丽卡每周给你写信，信里满是承诺和梦想。”他重重地把杯子放下。
汉斯的笑容短暂地溜走了，然后又带着一丝尴尬地回来了。“好吧，但是你不能怪一个男人想念他的珍爱，对吧？”
“不，”卡尔转过头去。“我只是……我希望事情能有所不同。”
“啊，我知道！你一定是喝醉了吧？没想到会看到你喝个大醉，卡尔！通常你不是像避瘟疫一样避开它吗？”
的确，他很少喝个酩酊烂醉。大部分时间，他会竭力让自己保持清醒的头脑，清醒地感受痛苦，并从中获得一丝......快感？
“悠着点喝，而且说不定，再过一年，你会有许多故事可以告诉你的子孙后代呢。不是吗，施瓦茨？”
“后代？”卡尔撇撇嘴。这个概念似乎有些荒谬。谁会想要带孩子进入这个世界？
“嘿呀，你永远不知道，”弗里施捣鼓着他。“也许你会遇到一个会偷走你心的小姐，让你从这一切中逃脱。”
这个建议让卡尔脸上闪过一丝接近厌恶的情绪。他不能负担那种弱点。
“在战争中没有时间去爱人，弗里施。”
突然，餐馆的门吱嘎一声打开了，一道金色的光线穿透了阴暗。一个年轻的士兵走向他们，脸色憔悴。“给施瓦茨中士的消息。”他把一张有点皱的纸递给卡尔。
卡尔猛地展开纸张。这是一封电报，不带信封包住，估计已经被人看光了，黑色的字母在薄薄的纸上显得格外刺眼。他心跳加速地扫视着文字。电报来自慕尼黑，一个远亲发来的简短消息，告诉他父亲去世了。
酒已经醒了一半，他把纸折叠起来，纸张在他皮肤上发出沙沙声。汉斯伸出手，但卡尔躲开了。“我需要呼吸一下新鲜空气。”他推开汉斯，走进了日暮之中。
欢畅？没有；哀戚？也没有，更多的是……他也不知道是什么感觉——没有感觉，是否也算一种感觉？
卡尔没有哭或者是发脾气，反而是仔细端详起这张电报来——微微卷起的纸角，纸面有点皱，不过边缘仍然整齐。有几个小墨点盖在上面，蚂蚁般大小，一点都不大，但仍然弄脏了几个字母。
这不是一个重大缺陷，几乎不引人注意，但它激怒了他：为什么还有污渍？居然用这种劣质产品来发电报，他们就没有标准吗？或者是打字的时候把油墨不小心点上去了？还是说，是送它过来的人不够敬业，把这张纸弄得一塌糊涂？谁干的？工作马马虎虎，他要去投诉他。
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