此时东宫却是另一番景象。
炭火噼啪作响，将室内烘得暖意融融。孟士龄与太子相对而坐，手中端着一杯热茶。对于太子深夜相邀，他虽觉得有些突兀，面上却不显，只坦然听着太子回忆文华殿往昔，偶尔抚须笑谈。
直到一名内侍进来，俯在太子耳边低声说了几句。
姜云曜眸光微动，随即放下茶盏，对着孟士龄道：“夫子，学生方才得知一事，心中不安，或得劳烦夫子解惑。”
“殿下请讲。”孟士龄正色。
“南淮后主于蚕室自戕了。”
孟士龄眉头骤紧。
“好在太医去的及时，并未伤及性命。”姜云曜神色凝重，眉眼间带着恳切与忧思，“学生得夫子教导，言君者，当以仁德为道，刑赏有度。庄孟衍藐视天威，其心当诛。然……”
他停顿片刻，斟酌着用词：“腐刑过于残酷。学生并非怜悯其罪，而是忧心此举有伤父皇圣名。且南淮新附，人心浮动，若因此事激化仇恨，恐非良策啊。”
孟士龄抚须沉默。他安能不知太子何意，安能不知此事棘手？
他教导太子多年，深知这位储君性情沉稳，绝非冲动妄言之辈。此刻他抛开明哲保身的顾虑，深夜请自己入东宫，言辞恳切，句句透露出对君父国本的思虑。
其中分量，孟士龄自是掂得清楚。
“殿下心系社稷，老臣感佩。”孟士龄思虑再三，起身向太子长揖，“既如此，老臣便腆颜走一遭，以尽人臣之责，亦全殿下仁孝之心。”
姜云曜亦起身回礼，神情郑重：“有劳夫子。”
……
已是深夜，宣室殿仍灯火通明。
皇帝正与一位须发半白，气度儒雅的朝臣对弈，此人正是三公之首，历经两朝的太子太师崔承允。
棋盘上黑白交错，杀机暗藏，棋盘外倒是云淡风轻，从容不迫。皇帝落下一子，状似不经意地提及：“崔公，今日除夕宫宴上的事，你怎么看？”
崔承允手持白子，沉吟片刻，并未立刻回答：“陛下此问，是指孙御史所奏腐刑，还是指南淮后主的那首诗？”
皇帝冷哼：“都有。”
“腐刑过于酷烈。”崔承允缓缓落下一子，“且受刑者曾乃一国之主，史书工笔，恐遭后世非议。老臣窃以为，陛下未当场准奏，留后再议，圣明无比。”
皇帝不置可否，黑子悬于棋盘上，似在思忱何处落子。
“至于那首诗……字字血泪，句句锥心，倒也是出自肺腑之言。古人曾曰，性情之外无诗。他坦荡胸臆，不负陛下垂问。老臣觉得，较之阳奉阴违口蜜腹剑之辈，他这赤诚之心反而可贵。”
“诡辩！”皇帝笑骂一声，落下最后一子——黑子在棋盘上形成围杀之势，白子生机已尽，“崔公，承让了。”
崔承允拱手：“陛下棋艺精湛，老臣心服口服。”
恰在此时，冯德胜进殿通传：“陛下，太子太傅孟大人求见。”
“孟士龄？”皇帝挑眉，看着崔承允问，“崔公以为，他所为何来？”
崔承允将棋子一一收于盒中，闻言平静道：“孟公性情刚直，素有古臣之风，此时求见，多半也是为了宫宴未尽之言吧。”
“哦？”
皇帝靠回圈椅，指尖在扶手上轻轻敲击，神情莫测：“既如此，宣他进来。正好，崔公也与朕一同听听这孟太傅有何高论。”
孟士龄一袭朝衣，步态平稳地走进宣室殿，端正行礼。他显然不曾料到崔承允在此处，微微一愣，随后向他颔首致意。
“孟公除夕之夜不享天伦之乐，反而入宫与朕这几个老翁作伴，为何啊？”
“臣为北宫罪人庄孟衍之事，冒死进言。”孟士龄撩袍而跪，坦诚直谏，“臣听闻其于蚕室自戕，性命垂危，恳请陛下收回腐刑之议。”
皇帝眼中划过一抹意外：“自戕？朕倒是不知他竟有如此烈性。现下人如何了？”
“据闻蚕室已请了太医。”
“来人，传太医院正。”
孟士龄只字不提太子，只言宫宴之后骤闻此事，忐忑难安，无论如何也要面圣谏言，又道：“南淮新附，人心犹疑。陛下未行绝灭之策，恩威并施，方能令民心归附。此事关乎南地长治久安之大局。望陛下三思！”
皇帝听着，看不出喜怒：“孟公此论，崔公以为如何？”
崔承允拱手：“句句在理，老臣附议。”
他们皆是朝内德高望重的老臣，一位从心性出发，一位陈明权术平衡，殊途同归，都在劝他饶恕庄孟衍。皇帝的目光在二人身上转了一圈，几不可闻地一叹：
“诸公如此，倒显得朕残暴不仁，对一稚子赶尽杀绝。”
“臣等不敢。”两人皆拜。
“陛下。”冯德胜在殿外奏请，“刘医正到了。”
“宣他进来。”
刘太医战战兢兢地进来，扑通一声跪倒在地，叩首道：“微臣叩见陛下，陛下万岁万岁万……”
“免了，你们几个都起来回话。”
皇帝屈指揉了揉眉心，声音不高，但自透着股迫人的威严，“庄孟衍伤势如何？”
“回陛下，庄孟衍颈间为碎瓷所伤，创口长约三寸，深近半寸，幸未伤及咽喉。眼下脉象虽弱，但只要好生将养，性命应是无碍。”
“蚕室何来碎瓷？”
刘太医顿了顿，脸上泛起为难之色，支支吾吾道：“臣观碎瓷品质上乘，似、似为尚宫监所制，专供宫中贵人所用的药瓶。”
孟士龄与崔承允对视一眼，俱在对方脸上看到了凝重之色。宫中用度有数，一查便知究竟是哪位贵人不慎遗落，被罪人捡了去。此事可大可小，端看圣意如何。
皇帝似乎不欲深究，沉吟片刻道：“也罢，崔公孟公所言皆有道理。朕本无意为难一小儿，只是他当庭冒犯天威，若朕轻轻揭过，倒让四海以为大胤软弱可欺。如今他既已吃了苦头，就免去腐刑，仍囚于北宫自省吧。”
“陛下圣裁。”
皇帝又扫向刘太医：“你着太医院多看顾北宫一些，莫叫他死了。”
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