无论阿史那度厄打着什么算盘，三皇子姜云昶大胜北漠已是事实，北漠退兵求和亦是事实，大胤百姓能过一个安稳的年节，更是真真切切的事实。
北辰十九年的新年，虽不及去岁热闹，却也算忙碌一年后难得的松快。
除夕夜，大兴宫灯火通明。
白日里，姜云昭跟着哥哥姐姐们完成了年节的仪典。午后无事，一行人便凑在凤藻宫打叶子戏。
姜云曦依旧输得一塌糊涂。
她却丝毫不气馁，反倒高高兴兴地输掉了一把金瓜子，仍是大手一挥：“再来！”
此刻，姜云昭独自站在绛雪轩的院中，仰头望着天。一朵烟花在夜空中炸开，洒下漫天金雨，照亮了她仰起的脸。
“殿下，该走了。”白苏轻声提醒，“夜宴时辰快到了。”
姜云昭一整天没见着庄孟衍。她总惦记着去岁未能兑现的诺言，想着今夜无论如何也该去北宫瞧瞧他，亲口道一声新年好。
正想着，她一回头，目光倏地撞进一双熟悉的眼底。
“庄孟衍！”
少年就立在宫墙下，灯笼的光晕落在他肩头，也不知站了多久。
听见她唤，庄孟衍微微躬身：“我来向殿下道贺。愿殿下新岁平安，长乐康宁。”
姜云昭望着他被灯火映得忽明忽暗的脸，忽而笑了：“傻不傻啊庄孟衍，外面多冷？既然早来了，怎么不进去喝杯热茶暖暖？”
“不妨事。”庄孟衍像是专程来给她道一声贺的，说罢便道，“时辰不早，殿下该起驾了。”
姜云昭没动。她盯着他看了许久，忽然道：“等着。宴会结束，我去北宫找你。”
——和你一同守岁。
后面的话她没说出口，不过看庄孟衍微微一怔的神情，显然是懂了。
他垂下眼帘，沉默了半晌才道：“臣恭候殿下。”
……
除夕夜，麒麟殿内觥筹交错。
今年的除夕宴比去岁简朴些，可该有的热闹一样也不少。殿内张灯结彩，数百盏宫灯将整座大殿照得亮如白昼。
皇帝的桌案设在最上首，金碟玉碗层层叠叠，盛满了各色珍馐美馔，散发着诱人的香气。
姜云昭这次没去父皇身边，她坐在自己的席位上，百无聊赖地戳着盘子里的点心。
这样的场合她经历过太多次，早就没了新鲜感。于她而言，与其坐在这里听群臣恭贺，举杯共饮，听那些翻来覆去的吉祥话，倒不如回她的绛雪轩去。无需珍馐美馔，只消大家围坐一处，煮一锅热腾腾的暖锅，便已是人间至味。
当然，面上仍得端着公主的架子，偶尔应付几句旁人的寒暄。
今年三哥不在，他的席位空着，刘娘娘便也称病不出。她估摸着刘家的事到底还是影响了刘德妃，她如今越是低调，才越能降低父皇对刘家的厌恶。
饮宴正酣，使臣席位上一个穿着北漠服饰的人倏尔站起身。北漠这次派来的使臣与万寿节那位正使不同，多兰葛炎也未至。此人脸上带着恭谨的笑容，可那双眼睛却和草原上的秃鹫一样阴沉犀利。
他走到麒麟殿中央，朝皇帝深深一揖：“大胤皇帝陛下，外臣奉汗王之命，向陛下恭贺新岁。愿大胤与北漠从此息兵止戈，永结盟好。”
皇帝淡淡点头，没给使臣好脸色，但也没有为难他们。
使臣落了座，脸上依旧带着那恭谨的笑，目光却在殿内缓缓扫过，好像在找什么东西。当扫到姜云昭时，他突然微微一顿。
那一眼，竟然让她浑身发冷。
可当她再看向使臣席位时，北漠正使又恢复了那副恭谨的模样，甚至还朝她遥遥举杯敬酒。仿佛刚才的异常只不过是她神思紧张的错觉。
宴席继续，丝竹声起。
可姜云昭总觉得有什么地方不对劲。北漠使臣虽然笑着，可他的眼睛一直在往御座的方向瞥。
像是在等着什么。
戌时三刻，宴席正酣。
殿门忽然被猛地推开。
一个穿着甲胄的禁卫军跌跌撞撞冲进来，扑通一声跪在殿中央：“陛下——八百里加急！”
丝竹声戛然而止。
皇帝放下酒盅，面色沉了下去：“念。”
“腊月二十八，定北将军姜云昶率军追击北漠残部，于定北镇外五十里处遭伏。我军激战一日夜，虽突围而出，但定北将军……身中三箭，坠马重伤，至今昏迷未醒。”
姜云昭的心漏跳了一瞬。恍惚间竟听不见周围的声音，看不见旁人的表情，脑子里只有那一句话在反复回响——身中三箭，坠马重伤，昏迷未醒。
谁？三哥吗？
殿内一片哗然。有人惊呼，更多的在低声议论。太子霍然起身，脸色铁青。而父皇坐在龙椅上，脸上看不出任何表情。可姜云昭能感觉到殿内的气温骤降了不少。
就在这时，北漠使臣再一次站了起来。
他不慌不忙地整了整衣袍，走到殿中央，朝皇帝深深一揖。
看他从容不迫的动作神态，显然早就料到了这一刻。
“大胤皇帝陛下，”他的声音不高，却让整个殿内的人都听得清清楚楚，“汗王闻知三皇子殿下受伤，心中甚为不安。战场之上刀剑无眼，实非两国所愿。”
他顿了顿，从袖中取出一卷明黄色的帛书，双手奉上。
“为表诚意，汗王愿与大胤永结盟好。特备国书一封，愿为大王子度厄求娶大胤昭阳公主，结两姓之好，息两国之兵。”
满殿死寂。
那卷明黄色的帛书被北漠使臣双手捧着，面朝皇帝，但眼睛正毫不避讳地落在姜云昭身上——像在看一件已经到手的货物。
姜云昭听见自己的封号被那个异族人的口音念出来，带着一种黏腻的、让人作呕的腔调。
皇帝的脸色骤然沉了下来，那神情比方才听闻三皇子伤重不醒时还要冷上几分：“使臣慎言。”
使臣的笑容僵在脸上，勉强道：“大胤皇帝陛下，汗王是一片诚心——”
“诚心？”
皇帝的语调算不得严厉，甚至称得上温和。可仅仅两个字，便让北漠使臣彻底哑声。
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