流言起得不声不响，偏偏在最不合时宜的地方冒出来。
先是在东市的茶馆，说书先生讲了个“负心书生”的故事，说某位读书人年少穷困时娶了乡下的表妹，后来高中，嫌原配丢人，另寻名门续弦，一封休书打发了事。
说书先生讲得眉飞色舞，底下喝茶的人哄堂大笑。
没人点名道姓。
但不知从哪儿，开始有人添油加醋，说这书生如今在京城做大官，每次在外头充清廉正直，回家却跪着听小妾骂正妻，情书写得花团锦簇，还被人传抄了出来。
那情书被人从头到尾背了一遍，描摹的女子，不是正妻。
流言到了第三天，连沈文元当年送给柳氏的那句“此生不负卿”，都传到了各府内院的牌桌上。
“哎，我今儿听了个有趣的事。”
“什么事？”
“户部沈大人啊，听说年轻时候写情书，写得可好了，说什么'一入仕途，唯卿相随'。”
“那……沈夫人知道吗？”
说话的人压低声音，意味深长地笑了。
沈文元查了三天，什么都没查到。
消息从哪里散出去的，什么人在背后推波助澜，线头一条都摸不着，像是从地底下自己钻出来的。
他坐在书房里，盯着面前那杯茶，很久没动。
管事在旁边大气不敢出，小声道：“老爷，要不要先去夫人那边解释一二……”
沈文元扫了他一眼，那管事立刻闭嘴。
“对手在哪儿，你知道吗？”
管事摇头。
“不知道，才是最麻烦的。”
他把那杯茶端起来，又放下。
朝里几个官员这两天见了他，眼神就有些不太对，说话还是客气，但客气得有点过头，像是在小心翼翼绕开什么。
那种感觉，比直接被人当面质问还难受。
长安侯府，沈若柔坐在窗边，手里拿着一封信，看了又看。
顾长渊站在旁边，语气压着：“你确定是沈清禾做的？”
“不是她还能是谁。”沈若柔把信折起来，搁在桌上，“那情书的内容，外人根本不可能知道，除非从沈家内部拿到的原件，或者有人问过当年的老仆。”
顾长渊皱眉：“柳姨娘早被控制了，她手里那点东西……”
“柳姨娘手里没有，但知道这件事的人不止柳姨娘。”沈若柔站起来，“沈清禾早就在布，这次不过是扔出来试一试，看父亲的反应。”
她在屋子里走了两步，停下来。
“她想干什么？”顾长渊问。
“让父亲自乱阵脚。”沈若柔语气平，“父亲这个人，面子比命都重要，这种事一旦在官场传开，他往后怎么立足？他一旦乱了，她就有机会。”
顾长渊没说话。
沈若柔转过身来，看着他：“以其人之道。”
“什么意思？”
“她想让人议论父亲，我就让人议论谢厌舟。”沈若柔眼里有点东西转了转，“镇南王爷，残废多年，娶了个新妇之后，忽然就能走路了？这事，奇不奇怪？”
顾长渊愣了一下。
“你要散布谢厌舟腿没残废的流言？”
“不，不能这么直接。”沈若柔摇头，“直接说没用，太蠢，我要说的是另一件事。”
她在顾长渊耳边低声说了几句。
顾长渊听完，眉头先是拧紧，随后慢慢松开，嘴角扯了一下：“这倒是……”
“沈清禾一个重生了的户部侍郎嫡女，嫁了个王爷，开了铺子，一路顺风顺水，太干净了，不像真的。”沈若柔重新坐下，声音轻飘飘的，“京城的人最喜欢猜，给他们一个头，让他们自己猜去。”
云锦阁，后院。
钱掌柜进来回话，说完账目，多嘴提了一句：“王妃，今儿有人问，说镇南王妃当年从乡野接回来时，带了个私生的孩子，后来怎么处置的？”
沈清禾手里的账本没动。
“什么人问的？”
“一个来买布料的太太，闲聊说起来的，我也没在意，随口说不知道。”钱掌柜停了一下，“但下午，来了两拨人，都在问这件事，问法还不太一样。”
沈清禾把账本合上。
“知道了。”她站起来，“你该怎么应就怎么应，不知道就说不知道。”
钱掌柜应声退下。
秋桃在门口，没忍住：“小姐，这是……”
“流言。”沈清禾把账本搁回架子上，“乡野出来的，带了孩子，你猜他们下一步要说什么？”
秋桃想了一想，脸色变了变：“说您是外室生的？说您在外头有孩子留着？说王爷的子嗣……”
“差不多。”沈清禾神色没什么变化，“沈若柔那边急了。”
“那咱们怎么办？”
“先不动。”
“不动？”
“她出这招，是想逼我出手。”沈清禾往外走，“流言刚冒头，我现在出手，反而是认了有什么东西要捂。”
秋桃跟上去：“那等多久？”
“等她再加一刀。”
没过两天，那则流言换了个版本。
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