从西疆回黔南的路，比去的时候更难走。
两个人只有一匹马，阿福把马让给了林远，自己跟在马后头走。走到第二天，林远看不下去了，把阿福拽上马背，两人共乘一骑。马驮着两个人走不快，但总比一个人走断腿强。好在沿途遇到了一支往东贩药材的商队，阿福用半路上捡的一块火纹石跟人换了一匹骆驼。那火纹石是林远从地裂缝边上带出来的，鸽子蛋大小，通体赤红，纹理像火焰凝固后的形状。商队里一个西域药材商认得这是古墓附近才有的火纹石，对修习纯阳内功的人有滋养之效，当场就要掏钱买。阿福嘴甜，连讨价还价带卖惨，最后用一块石头换了一匹骆驼外加三天的水和干粮。
林远骑在骆驼上，整个人陷在一种半睡半醒的状态里。身体在自动调节——西疆古墓里吞进去的那部分火脉精华还没来得及完全炼化，那股至阳至纯的力量蛰伏在丹田深处，表面平静，深处却像一口还没盖严实的油井，稍不留神就会窜出来。他利用归元真解将这股力量一层一层地抽丝剥茧，化入经脉和骨髓。越往东走，天气越冷，他体内的火劲反而越旺盛，像是有一团永不熄灭的炭火在丹田里缓缓燃烧，将他周身的寒意都驱散了。他问阿福冷不冷，阿福裹着一件从商队买来的旧皮袍还冻得直哆嗦，说少主你的手比炉子还暖和。林远伸手抓住阿福的手，过了十几息才松开，阿福被烫得直甩手，说少主你这不是暖和，是烙铁。
林远没理他，目光落在远处的官道上。回程的路他换了个走法，没有再翻鹰愁涧，而是从黔中插过去，走的是官道大道。这几日山中无雨，路不难行，偶尔能见到成队南归的商旅，看见他们二人一马一骆驼，都投来好奇的目光。这条路上很少见这样的组合。
在路过一个小镇打尖时，他让阿福回石头城方向走一趟，把沈家当铺那里备好的药材补给取来。阿福不肯，非要先送林远到黑石镇。林远却说：“我的伤自己能医，缺的不是药，是你带回来的消息。去石头城，告诉当铺掌柜我回来了。他知道该向谁传消息。”阿福只得应了，骑上骆驼往北去了。
林远独自骑马继续东行。少了阿福，路上安静了许多。他把金针锦盒从腰间取下来，对着日光一针一针地查看。地宫那场大火烧焦了锦盒的外壳，里面的鹿皮还在，金针一根不少。他将金针在掌心里排开，沿着针尾的符文用手指逐一抚过，像在跟一位老朋友重逢。这套金针跟着他走过断魂崖和西疆古墓，在最绝境的时候也没有丢。孙不苦说，一个药师保不住自己的针，就不配叫药师。他保住了。
又赶了一日半的路，黔南的地界已经遥遥在望。越往南走，山越青，水越绿，空气里的药香和烟火气越来越浓。他在一个傍晚抵达了黑石镇。这一次，镇口没有人发现他。他穿着一身从商队换来的旧斗篷，脸被帽檐遮着，混在进镇的人群里，跟三年前逃出黑石镇时的模样判若两人。
老树根茶馆的灯笼在夜色中亮着，红蒙蒙的光照在青石板上，像铺了一地碎炭。林远推门进去的时候，余老板娘正在给一个客人上茶，壶嘴还冒着热气。她抬头看到来人，手里的茶壶差点摔了。那客人见势不妙，扔下铜板走了。余老板娘站在柜台后面，眼睛一眨不眨地盯着他，嘴唇抖了两下，然后从柜台里绕出来，一句话没说，一把攥住了他的手腕。那力气大得惊人，像是怕他再跑了似的。
“去后院洗洗，换身衣裳。你娘在后院劈柴。”
林远点点头，穿过茶馆后门进了院子。月光下，苏挽月正蹲在柴堆旁，将一根胳膊粗的松木架在木墩子上，拎着一把柴刀往下劈。她劈得很认真，一刀两半，干脆利落，柴火堆得整整齐齐。听到脚步声她抬起头，看见儿子站在月光里，手里还攥着那顶旧斗篷，穿着不合身的粗布衣，脸比去时瘦了一圈，但眼睛亮得厉害。她没说话，只是把柴刀往木墩上一插，站起来走到他面前，抬手在他脸上轻轻拍了一下，不重，像拍掉一片落在脸上的灰。然后她忽然笑了，笑得比哭还让人心酸。
“回来就好。”
林远把母亲抱住，感觉到她瘦削的肩在怀里微微颤抖。她没有哭，只是用额头抵着他的肩膀，呼吸一深一浅地往上涌。他能感觉到她的心跳，跟自己一样快。他在她耳边说了一句：“娘，我见到爹了。”
苏挽月的身体猛地一僵。她缓缓站直了身子，抬头看着林远的眼睛。那双眼睛里映着月光，清澈而沉重。她张了张嘴，没发出声，只是用一种近乎绝望的眼神看着他，像是想从他脸上确认这句话是不是真的。林远将父亲的最后一刻原原本本地说了一遍。从湖心岩台上那道模糊的人影，到他抬起头的那个笑容，到那双眼睛里的光灭了之后，他体内忽然涌入的温暖真元。
苏挽月听完，站在原地很久没有动。她将脸别了过去，一只手扶着旁边的木墩子，指甲在木头上划出几道浅浅的白痕。过了好一会儿，她才开口，声音哑得厉害：“你爹那个人，一辈子最受不了的就是欠别人的。他宁可自己疼死，也不肯连累别人。我早该知道的，他在西疆不是失踪，是去还债了。”她深深吸了一口气，像把三年来的什么东西从喉咙里咽了下去，然后回过头来，目光重新变得平静，语气里带着不容置疑的坚定，“我去给你们做饭。酸汤鱼，你跟你爹都爱吃的。今晚多吃点。”
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