“姨母容禀。”他声音清越沉着，“此案关键，在于冯渊是否当场毙命。然律中亦有‘保辜’之制，若斗殴后逾限身死，则情罪稍轻。其间轻重，不啻天渊。”
薛姨妈眼中骤然亮起希冀：“可冯渊分明是……”
“此案过去近一载，时日已久。”林琰目光沉静，“若伤情记载、身死日期偶有含糊，‘保辜’起算之日，关乎人命大案，便是知府也须仔细核对才是。”
此言一出，薛姨妈霍然起身，在厅中急促踱了几回，忽地转身：“是了！如此便有转圜！”她急唤管家薛福，命他携重礼往衙门打点。
林琰此时起身：“巧得很，侄儿同冯家也有一桩旧债未清，正要去府衙递状。便同管家走一遭罢。”
出了薛府，薛福压低声音：“表少爷要找的，可是府衙那位‘李门子’？”
“你认得？”
“打过几回交道。”薛福叹道，“此人原是葫芦庙沙弥，还俗后在府衙当门子已十年，最熟文书案牍。只是……”他犹豫道，“此人精明，不见真佛不烧香。”
林琰从袖中取出锦囊，内中二十枚梅花银锞子叮当作响。薛福神色一肃：“表少爷稍候，容老奴先去探路。”
那门子，是个精瘦中年人，眼神活络。见薛福叩门，正要寒暄，忽见其后月白身影，薛福已侧身道：“李爷，荣国府政老爷的外甥，林解元到访。”
门子神色一整，忙拱手开门：“原来是林解元，失敬。请进。”
小院简朴，门子亲斟茶水：“早闻林解元大名。贾府尊常提起，说昔年在扬州教过一位天资卓绝的学生，想必就是解元公了。”
林琰接过茶盏：“老师谬赞。今日叨扰，实为私事一桩。”他取出借据摊开，将冯渊欠债之事细说一遍。
门子仔细看了借据，沉吟道：“冯家如今这般光景，怕是无钱偿债。林解元这借据……恐要落空。”
“冯家余产已尽，只剩个买来的丫头。冯家若胜诉，定要她守节做姑子；薛家若赢，也是为婢为妾的命。”李贵叹道，“左右都是火坑。”
林琰默然片刻：“若冯家得了薛家烧埋银，可有力偿债否？”
李贵一怔：“公子是说……”
“若冯家有钱，却不愿偿债，我可否索要别物抵偿？”林琰缓缓道，“以奴婢抵债，可使得？”
门子眼睛一亮：“使得！只要冯家情愿，官府判了，便可交割！”他忽压低声音，“只是那丫头……来历有些特别。”
“哦？”
“她是姑苏甄士隐老爷的独女，英莲。”门子道，“当年贾府尊进京赶考，曾受甄老爷资助。论起来，是府尊恩人之后。”
林琰露出讶色：“竟有此事？”
“千真万确。”门子道，“小的亲眼见过那孩子。眉心一颗胭脂痣，胎里带来的，错不了。
只是甄老爷家运多舛，女儿被拐后不出一年，先是葫芦庙大火殃及家宅，后是田庄歉收，老爷便投了岳家封肃。
那封肃坑骗女婿财物，时常言语挤兑。甄老爷贫病交加，看破世情，竟随一跛足道人出家去了。夫人封氏，如今在娘家度日艰难。”
林琰沉默片时，方道：“既是老师恩人之女，那更不该沦落风尘。依你之见，此事当如何处置？”
薛福会意，推过锦囊。门子接过掂了掂，道：“明日堂上，小的会适时提醒府尊——冯渊尚有债务未清。至于如何判……全看府尊的意思了。”
林琰起身：“有劳。”
临别时，李贵忽道：“林解元，小的多嘴一句——您要那丫头，真是为了抵债？”
林琰不答，只微微一笑，转身离去。
院门外，薛福低声道：“表少爷，大少爷的事，老奴已另行同李门子说了。他说尸格文书之事，他会办妥。”
“未提与我相干罢？”
“老奴明白。只说您是荣国府外甥，为冯渊债务而来。”
三日后，三通鼓罢，应天府衙升堂。众多百姓在外围观，林琰则作为原告候在一旁，等着冯渊的案子判完，再理自己的借贷纠纷。
他抬眼望去，正堂匾额“明镜高悬”四字金漆已有些斑驳。衙役分列两侧，水火棍顿地声整齐划一。
惊堂木响。“带苦主及相关人证！”
冯家老仆先被带上，伏地大哭。泣诉声在空旷堂中回荡，将薛蟠纵奴行凶、冯渊呕血数日后身亡的经过又说了一遍。
接着是薛家众仆，个个瑟缩，口径却一致：推搡失手，绝非故意，更不知何以致死。
林琰静立一旁。贾雨村端坐案后，面沉如水，手指无意识地轻叩卷宗。
立于其侧的李门子垂手低眉，却在他目光扫过时，几不可察地微微颔首。
堂审陷入胶着。冯家老仆哭诉再三，他得门子暗示却不再坚称“三日毙命”，只反复念叨“伤重不治”。
薛家奴仆顺势辩称：“许是延医治不当，调理有误，实非斗殴即死……”
贾雨村正要发签，只见案边立的一个门子使眼色不令他发签，贾雨村甚为奇怪，只得住了手。
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