“不是焦大一个人，把太爷从死人堆里救出来，你们能做官儿，享荣华，受富贵？你祖宗九死一生挣下这个家业，到如今不报我的恩，反和我充起主子来了！”
接着便是那句让秦可卿浑身血液几乎凝固的：
“每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！”
秦可卿手中的茶盏“啪”地落在案上，浅碧色的茶汤泼洒出来，染湿了她月白的袖口。她脸色煞白，浑身微颤。
外头混乱一片，几个小厮终于将焦大捆了，往马厩拖去。
那老仆被拖行着仍嘶喊：“太爷！太爷啊！您睁开眼看看！看看这些不肖子孙！老奴对不起您，对不起您当年托付啊——！”
凄厉的哭喊渐远。
而府门外，已上车的王熙凤正对贾蓉怒道：“我何曾不知这焦大。倒是你们没主意，有这样的，何不打发他远远的庄子上去就完了！”又命车夫快走。
宝玉在车上却听得好奇，因问凤姐：“姐姐，你听他说‘爬灰的爬灰’，什么是‘爬灰’？”
凤姐听了，立眉嗔目断喝：“少胡说！那是醉汉嘴里混吣。你是什么样的人，不说没听见，还倒细问！等我回去回了太太，仔细捶你不捶你！”
唬得宝玉忙央告：“好姐姐，我再不敢了。”
那时秦可卿在暖阁内缓缓起身，对众人勉强福了福：“我……有些不舒服，先告退了。”转身离去的背影，袅娜依旧，却透着一股说不出的孤寂与凄惶。
无人看见她转身时眼角那抹将落未落的水光。
“姐姐？”秦钟担忧地反握住姐姐冰凉的手指，将她从回忆中彻底拉回。
秦可卿看着眼前弟弟清澈无邪的眼睛，深吸一口气，将翻涌的心潮死死压下。
秦可卿清晰地记得那一日。午后刚歇了晌，公公贾珍便亲自来到她房中，脚步比往日沉，神色里压着一层罕见的郑重。
他挥手屏退左右，连贴身丫鬟宝珠、瑞珠都遣到了廊下。
“可儿，”贾珍开口，声音刻意放得低缓，“今夜府中有贵客临门，要在天香楼顶层暖阁设宴。”
“这位客人……身份贵不可言，乃天潢贵胄，你只需知道，是连咱们整个贾府、整个四王八公的圈子都需仰视的存在。”
秦可卿心头一紧，垂首静听。
贾珍的目光在她身上细细巡梭，仿佛在评估一件待价而沽的珍宝：“你素来行事稳妥，模样气度在咱们家里也是拔尖的。今夜席面，便由你主理。”
“从菜品、酒水、陈设、到伺候的人手，一应都要最上乘，最精心，不能有半分差错。”
他顿了顿，往前略倾身，语气里添了一丝不容置疑的压力，“你亲自执壶布菜，举止要恭谨得体，言语要机敏周全，务必让贵宾尽兴而归。”
“这……关乎咱们宁荣二府的前程，你明白吗？”
她明白了。寒意从脚底蔓延上来。她不是去主理宴席，她是宴席上那道最精美、最不容拒绝的“主菜”。
所谓的“贵不可言”，所谓“天潢贵胄”，指向的是那至高无上的唯一存在——当今天子。
贾珍，她的公公，要将自己的儿媳，作为一份厚礼，献于御前。
“是，媳妇明白了。”她听见自己的声音平静无波，甚至带着惯常的温顺。
“很好。”贾珍脸上露出一丝满意，又叮嘱道，“穿戴……就穿你生日时做的那套缕金百蝶穿花大红云缎裙，配那套赤金点翠的头面。”
“要明艳，却不能轻浮；要贵重，却不可僭越。分寸，你自己拿捏。”
暮色四合，天香楼灯火通明，却寂静得异乎寻常。
楼外多了许多面生的护卫，个个眼神锐利，气息沉凝。楼内，只有最心腹的仆役垂手侍立，连呼吸都放得轻缓。
皇帝驾临时，并无仪仗喧哗，只一顶不起眼的暖轿，几十名寻常打扮却气势内敛的随从。
贾珍率贾蓉在楼下跪迎，头几乎低到尘埃里。宴设在顶层暖阁，地龙烧得暖融，角落鎏金熏笼里燃着珍贵的龙涎香。
秦可卿盛装而出，按礼制跪拜。起身时，她感到一道目光落在身上，平静，深沉，带着久居上位者特有的、无需刻意便形成的威压与审视。
她不敢抬头，只依礼引座、布菜、斟酒。动作轻盈优雅，每一分弧度都经过千百次的演练，完美无瑕。
席间话语不多，皇帝偶尔问起几句贾府旧事，或是朝中一些无关痛痒的风闻，贾珍小心翼翼又带着谄媚地回答，句句斟酌，字字揣摩圣意。
秦可卿安静地侍立一旁，添酒时袖间暗香浮动，举止间弱柳扶风。
她能感觉到那目光偶尔掠过她低垂的眼睫、纤白的手腕、以及颈间那抹温润的玉色，带着一种品鉴器物般的、冷静的玩味。
她心如止水，又似寒冰。在这里，她不是宁国府的长房长孙媳，只是一个被献上的、美丽的物件。
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