那十名宫女，是十个持续的诱饵，亦是十个持续的警诫，更是他须时时周旋、掌控的棋子。
他须这般行去，行于刃锋边缘，直至今上失却耐心，或终得那所求之答。
养心殿内，烛火微曳。最新密报呈至御前：十宫女入府逾月，林琰应对有度，似近实远，未真留宿宠幸，日常公务亦无半分荒怠，且能察解暗中手段。
皇帝独对那几行字，良久，方将纸卷轻搁案上。
“能忍，能持，能察，亦能示威，动情……”低声自语，目光投向殿外沉沉夜幕，“琰儿，你终究……是大了些。”
那层厚重猜疑并未就此消散，然“沉溺美色、意软志薄”此一笔，墨迹已淡去许多。
林琰过了这场更险复杂的诱试，证其非但自有节制，更具洞察、反制与作态之能。
只在此番暂且的“可”之后，是更深、更静的审视。真风雨，或尚未至。
皇城，灯火如昼。
往昔肃穆殿宇，此刻尤添十二分凝重。皇极殿内，鎏金蟠龙柱下，文东武西，列班而立。
龙椅上，皇帝面色沉肃，喜怒不辨。御阶下，兵部尚书正捧紧急军报，声带竭力抑制的颤抖，回响在落针可闻的大殿中：
“……水国大汗佟泰基，亲率铁骑十万，自塞外突入，分掠宣府、大同两镇！”
“已连破周边堡寨十一座，宣府镇城外围张家口堡、大同镇城侧翼聚落堡皆已失陷，守将殉国！”
“两处镇城虽暂保无虞，然虏骑猖獗，游骑已逼城下，烽火昼夜不息！大同总兵告急，宣府总兵牛继宗负伤！”
“啪！”一声轻响，是今上手中把玩的一枚玉玦，被捏出细微裂痕。殿内气息骤降至冰点。
“九省都检点王子腾，”今上开言，声冷而硬，“已率三万京营精锐驰援，然兵力悬殊，恐难久持。后续大军，需速发。粮草辎重，户部、兵部即刻筹措，不得有误。”
户部、兵部尚书忙出列领旨。
皇帝目光扫过武臣班列：“大军出征，须有统帅。何人愿往，为朕分忧，解北疆之危？”
话音落，殿内一片死寂。
勋贵将领，眼观鼻，鼻观心，似对殿顶藻井忽生无穷兴致。
几个素来自诩知兵的文臣，互递眼色，唇吻微动，似有意动，可瞥见今上那深不见底的目光，又觑武臣那边毫无动静，那点意动便速冻僵腹中。
几个年少气盛的武将倒是有心，资历人脉不足，做先锋尚可，挂帅仍差些，终未敢踏出那一步。
时辰点滴流逝，唯殿外呼啸北风，穿重重宫门，送隐约呜咽。
今上脸色，一点一点沉下。
便在此时，勋贵班列中，一人缓步出列。紫袍玉带，正是忠顺亲王。
他先向御座躬身一礼，继而转向文臣班列某处，声不高，却清晰至极：
“陛下，臣举荐一人。兵部右侍郎、协理京营戎政、嘉猷伯林琰，虽年少，然自履任以来，整饬京营，卓有成效；更兼熟读兵书，胸怀韬略。”
“冬狩之日，陛下亦曾亲口嘉许其‘有古名将之风’。今国难当头，正需此等年少英才，勇于任事，为陛下分忧，为朝廷效命。”
“且林侍郎与新任宣府总兵牛继宗有旧，前日方送行，于彼处情势，或能更快熟稔。”
“臣以为，林琰可当此任，加钦差衔，总督宣大军务，必能克敌制胜，扬我国威。”
一番话，说得冠冕堂皇，有理有据。殿内无数道目光，瞬间齐刷刷投向文臣班列中那个始终沉默的身影。
林琰立队列中，身姿挺拔如松。忠顺亲王话音落时，他未即抬头。
殿内死寂、同僚们或同情或探究或幸灾乐祸的目光、御座上那道深沉莫测的视线、及远处仿佛隐传来的边关烽火杀伐之声，混杂成一股无形重压，沉甸甸笼罩下来。
他知忠顺亲王此举何意。年少骤贵，掌京营兵权，早碍了许多人眼。
此番北疆危急，胜则罢了，若败，或稍有蹉跎，便是万劫不复。此去，是险地，是危局，亦或是……埋骨之所。
他缓缓抬头，目光平静迎上御座。皇帝正看他，那双目里，有审视，有期许，或亦有一丝不易察的复杂。
林琰移开目光，望向殿中悬浮尘埃，在通明灯火中缓缓飞舞。继而，他一步，一步，走出臣班。
步履稳定，袍服下摆随他动作，漾开极微的弧度。他行至御阶前，撩袍，屈膝，跪倒。动作流畅沉稳，无半分犹豫滞涩。
“臣，林琰，”其声在寂静大殿中响起，清朗坚定，不高，却足令每人听清，“蒙陛下信重，委以兵部右侍郎、协理京营之职，常恐才疏学浅，有负圣恩。”
“今东虏猖獗，边关告急，国家用人之际，臣虽不才，亦知食君之禄，忠君之事。
愿提一旅之师，北驱胡虏，卫我疆土，护我黎民。纵马革裹尸，亦不负陛下信重，不负此身所学。”
他略顿，以额触地：“此去，必鞠躬尽瘁，不敢惜身。惟乞陛下，赐臣专断之权，速调精兵粮草。臣，叩请圣裁！”
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