抬头细看，认出柳湘莲来：“哎呀，这不是柳贤弟？你二人怎的……”
“琏二哥！”二人见是贾琏，忙上前见礼。
薛蟠抢着道：“可别提了！都说平安州平安州，我看是半点不平安！”
贾琏闻言一惊，忙让座道：“二位贤弟快坐下说话，这是怎的了？遇着什么事了？”
薛蟠连说带比划，将如何遇劫、柳湘莲如何神勇相救之事，说得唾沫横飞，惊险万分。
贾琏听得一惊一乍，待薛蟠说完，拊掌笑道：“好险！好险！这真是吉人天相，柳贤弟侠肝义胆！”
又打量二人，打趣道：“说起来，你二人倒是不打不相识，如今这般亲厚，也是一段佳话了！”
薛蟠咧着嘴道：“可不是！从前是我混账，如今柳兄弟就是我过命的交情！”
柳湘莲微微一笑，只向贾琏拱手：“琏二哥。”
贾琏又见柳湘莲气度不凡，忙拱手道：“柳贤弟真侠士也！”命伙计添酒加菜，三人就在这半露天的草棚下落座。
此时已过晌午，阳光斜斜照进棚来，在地上拉出长长的光影。
几杯酒下肚，薛蟠又发起痴来，拉着柳湘莲道：“好兄弟，你既无家室，往后就跟着哥哥！我给你置宅子、娶媳妇，咱们快快乐乐在一处！”
柳湘莲正要推辞，贾琏眼珠一转，忽然抚掌道：“说起亲事，我倒想起一人，薛贤弟的妹夫，我那位表弟东安郡王府上，新近要收个宫人，名叫尤二姐。”
“她有一个小妹，我曾见过一面，品貌可是古今无二，更难得性情刚烈，不似寻常女子，正待发嫁。”
说到这里，贾琏看向柳湘莲，笑道：“如今将她说给柳贤弟为妻，岂不两全其美？”
薛蟠正抓着一只鸡腿大嚼，听了这话，含糊不清地嚷道：“好极了！这门亲事一定要做！”
柳湘莲本不以为意，听到“性情刚烈”几字，心中微微一动。
他漂泊半生，见的多是柔弱女子或风尘中人，这般女子倒是少见。
沉吟片刻，道：“不瞒二位，我本意要娶一个绝色女子。但如今既是贵昆仲高谊，倒是顾不了许多，任凭裁夺，我无不从命。”
贾琏大喜，拍案道：“好！你我一言为定！”顿了顿，又道：“只是你萍踪浪迹，倘若淹滞不归，岂不误了人家，还是留个定礼。”
柳湘莲面露难色：“大丈夫岂有失信之礼，不过小弟素系贫寒，况在客中，哪有什么定礼。”
薛蟠忙咽下口中食物，拍胸脯道：“我给你备一份，让琏二哥带去就行。”
贾琏却摆摆手，笑道：“也不需什么金帛之礼，须是小弟贴身所带之物就行，不论贵贱，带去取个信罢了。”
柳湘莲闻言，略一思索，便从腰间解下那对鸳鸯剑，双手捧给贾琏：“此剑随我行走江湖多年，权作信物罢。”
贾琏郑重接过，只见剑鞘虽简朴，却磨得发亮，显是常年随身之物，口中连赞“好信物”。
正要再饮一杯，忽听店外一阵喧哗，伴着重物“吱呀”压过路面的声响，马蹄声杂沓而来。
伙计慌慌张张跑进来：“几位爷，外头来了好大的车队！像是官家的……”
话音未落，但见官道尘土扬起，一队车马缓缓行来。
当先几骑开道，中间一辆青幄大车格外醒目，其后跟着十余辆装载箱笼的货车，浩浩荡荡，竟将官道占去大半。
那车队行至店前，似是见旗歇脚。车帘掀起，下来几人。
当先骑马的一人，身着黑金色五爪团龙方补道袍，腰系玉带，面容清俊温雅，不是林琰是谁？
身后女眷戴着帷帽，宝钗一袭藕荷色缎裙，怀中抱着襁褓，楚容卿与黛玉一左一右伴着，丫鬟仆妇簇拥在后。
草棚下的客人都屏了呼吸。贾琏、薛蟠慌忙起身见礼，柳湘莲虽不知来人身份，也随众站起。
林琰目光在三人面上一扫，掠过柳湘莲时略顿了顿，最后落在贾琏脸上，唇角微扬，笑意却未达眼底：“琏二哥、蟠大哥，好巧。说什么这般热闹？竟连我府里要进什么人，都替小王惦记着了？”
声音温润依旧，但“小王”二字轻轻吐出，却让贾琏后背猛地一凉，方才的酒意瞬间化作冷汗。
薛蟠嘴快，竹筒倒豆子般将事情说了，自然不忘添油加醋夸赞柳湘莲如何神勇。
贾琏在旁补充，却悄悄略去自己“献策”的细节，只说是闲聊提及，额上已见了细密的汗珠。
林琰静静听着，待听到“尤二姐”三字时，他眉头几不可察地一蹙，目光扫过贾琏略显不安的脸。
宝钗在旁，怀中林桢恰在此时“咿呀”一声，她忙低头轻哄，神色如常，仿佛未闻。
“原来如此。”林琰淡淡道，目光转向柳湘莲时，才多了几分真切的温和，“这位便是柳义士？”
“方才听蟠大哥说起义士身手，如今一见，果然好气度。路见不平，拔剑相助，救命不图报，是真侠客风范。”
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