东安郡王府的书房内，檀香袅袅。林琰刚自江南办差归来，一袭墨蓝爱道袍尚带着风尘。
他斜倚在紫檀木太师椅上，听着王府右长史林晏枢禀报这数月京中诸事。
“……柳公子三日前已正式应下王府护军百户一职，这是兵部的批文。”
林晏枢将一纸文书呈上，又道：“薛大爷热心得很，这半月来跑前跑后，已为柳公子在城西寻了一处两进的宅院，说是做新房正合适。”
林琰接过文书，唇角微扬：“蟠大哥对待家人朋友确实仗义。柳湘莲此人，侠名在外，性子却傲，肯应这实职，为我所用，实属万幸。他的婚事，是我亲自保的媒，务必要办的妥帖。”
“王爷放心，此事臣必定郑重相待。”林晏枢道，“只是……”他稍作迟疑，“臣听闻，薛大爷在外头与人吃酒时，提起这桩婚事，有嘴快的说起尤三姑娘曾在宁国府住过些时日，话里话外不太中听。”
林琰眉头微蹙：“宁国府那潭浑水……罢了，柳湘莲不是糊涂人。”
他起身行至窗前，“我在平安州时曾遇柳湘莲一面，观其人有豪侠气，却过于洁身自好，恐为流言所误。”
“当场写了两封信给他，一封是介绍信你已看到，另一封是给他的，告知其尤三姐乃是性情刚烈之女子，勿被流言所惑。”
薛蟠确实在卖力张罗。他拍着胸脯对柳湘莲道：“柳贤弟，你放心！宅子我已看好，离我妹子王府只隔两条街，以后走动方便！婚事有我妹夫保媒，那是天大的体面！”
柳湘莲新授官职，又得郡王青睐，本是一腔欢喜。他以祖传鸳鸯剑为聘，与尤三姐定了亲，只待择吉日迎娶。
可就在他搬进新宅的第三日，往茶馆吃茶时，隐约听见邻座几个锦衣子弟的议论。
“听说了么？东安郡王府百户柳湘莲，要娶的是宁国府太太尤氏的妹子。”
“哟，宁国府？那不是……嘿嘿，除了门口石狮子，哪还有干净的？”
“可惜了柳湘莲，那般人物，竟要捡贾珍父子剩下的……”
柳湘莲手中茶盏重重一顿，茶水泼了半桌。他面色铁青地起身，那几人见他气度不凡，又腰佩军牌，忙噤了声溜走。
是夜，柳湘莲辗转难眠。他想起定亲时只远远见过尤三姐一面，那女子身姿飒爽，眉目间有股寻常闺秀没有的英气，当时他是满意的。
可“宁国府”三字，如毒刺扎心。他想退亲，又念及郡王亲自保媒，若贸然悔约，岂非打了王爷的脸面？
犹豫两日，他终是去了荣国府，寻到宝玉。
怡红院里，贾宝玉正对着一盆白海棠出神，见柳湘莲来，喜得拉他坐下：“柳二哥！久不见你，听说你如今是林表哥麾下的百户了？恭喜恭喜！”
柳湘莲勉强笑笑，寒暄几句，终究按捺不住，试探道：“宝兄弟，我有一事请教。听闻我那未婚妻尤三姐，是府上亲戚？”
宝玉笑道：“大喜，大喜！难得这个标致人，果然是个古今绝色，堪配你之为人。
柳湘莲道：“你如何既知底里？”
宝玉道：“他是珍大嫂子的继母带来的两位小姨。我在那里和他们混了一个月，怎么不知？真真一对尤物，他又姓尤。”
柳湘莲听了，再度询问：“我听人说，你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。说我是做剩忘八。”
宝玉听说，红了脸。
湘莲自惭失言，连忙作揖说：“我该死胡说。你好歹告诉我，他品行如何？”
宝玉笑道：“你既深知，又来问我作甚么？连我也未必干净了。”
他见状，魂不守舍地告辞，出了荣国府，径直走进常去的“清心茶馆”，要了雅间，一壶苦丁茶入喉，心中却是翻江倒海。
正痛苦间，雅间门帘“哗啦”一声被掀开，薛蟠满头大汗闯了进来。
“柳二哥！可让我好找！”薛蟠一屁股坐下，自己倒了杯茶灌下，“我妹夫前儿还问起你，说这媒他保得放心，让你莫听些闲言碎语！”
见柳湘莲面色灰败，薛蟠瞪眼道：“你这是怎么了？方才不还好好的？莫非……你真听那些混账话了？”
柳湘莲涩声道：“方才……见了宝兄弟。”
薛蟠一拍桌子，茶盏乱跳：“快休听那宝玉的混账话！他那张嘴，专在脂粉堆里混，好的坏的到他嘴里都成了诗，正经事上反倒糊涂！你道宁国府脏，这话没错，贾珍贾蓉，真真是没毛的畜生！”
薛蟠口干舌燥劝了半日，眼见柳湘莲仍是眉头紧锁，便将心一横，道：“柳贤弟，耳听为虚，眼见为实！你跟我来，我让你瞧瞧，三姑娘到底是怎样一个人物！”
柳湘莲本不欲再听，却被薛蟠生拉硬拽，出了茶馆。
薛蟠粗中有细，他早先听得小厮议论，说贾珍近来常往宁府后巷一带晃荡，意图不轨。
他便领着柳湘莲，看似无意地绕到那附近。果然，行至一条僻静巷口，便听见里面传来女子清冽的怒斥声。
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