太上皇病危的消息如同一块投入死潭的巨石，在朝堂内外激起层层暗涌。
首辅张仕维因年事已高，上书“乞骸骨”，皇帝再三挽留一番，依例赏赐，让其荣归故里。
按惯例及资历，本应由次辅付世贤顺位接任。付世贤门生故吏遍布，府中已暗中张灯结彩。
然而，清流一脉的礼部尚书陈以清，凭借多年来经营出的“清正刚直、心系国本”名声，以及门下言官御史们鼓噪出的浩大声势，竟在最后关头被皇帝“破格”擢升为首辅。
皇帝此举，不乏平衡朝局之意，同时也想借陈以清的“清名”，稳定因太上皇病危而浮动的民心。
旨意下达，付世贤气得脸色铁青，回到府中便砸了心爱的端砚。这不仅是权位落空的羞愤，更是政治上的巨大挫败。
出身松江府的陈以清，甫一上任，便雷厉风行，以“整顿纲纪、清除积弊”为名，行打压异己、安插亲信之实，与付世贤的矛盾迅速公开化、白热化。
更让付世贤无法忍受的是，陈以清那个在京中素有纨绔之名的幼子陈灏，依例恩荫了锦衣卫百户，竟在一次街头冲突中，以“涉嫌狎妓争风、扰乱治安”为由，当街将付世贤的幼子、国子监生付文彦锁拿下狱，虽未用刑，却让其披枷带锁游街半日，受尽围观百姓指点嘲笑，颜面扫地。
尽管陈以清事后轻描淡写，以“犬子鲁莽，已责罚，实乃误会”搪塞，但谁都看得出这是对新政敌的凌厉下马威。
付世贤气得吐血，皇帝闻知亦深感陈以清父子行事跋扈，有失大臣体统，心中不悦。
恰在此时，北疆传来“水国异动、似有犯边之象”的军情。兵部左右侍郎分属不同派系，为情报真伪、边防应对争执不休，公文在部堂扯皮。
急于在皇帝面前表现、且暗中已收受忠顺亲王以“资助清流、匡扶社稷”为名赠送的巨额珠宝，陈以清利用首辅职权，强势介入，以“边关事重，宁可信其有，不可贻误战机”为由，推动通过了那份，后来被忠顺亲王用来调动边军入京的调令。
此举，为他未来的覆灭埋下了第一块基石。
然而，陈以清的野心和恐惧不止于此。他敏锐地察觉到，皇帝对他的日益不满，付世贤一党虎视眈眈，而忠顺亲王那边虽有勾结，但成败难料。
为求“双保险”，此人胆大包天，竟暗中通过极其隐秘的渠道，真的向水国传递密信，以“清君侧、除奸佞”为诱饵，实际是暗示水国可趁京师有变之机南下，制造更大混乱，甚至承诺“事成之后，必有厚报，边关可议”。
他打的算盘是，无论忠顺成败，水国入侵都能极大削弱皇帝和朝廷力量，制造自己浑水摸鱼、甚至借“勤王”之名进一步掌权的机会。
这封致命的通敌信，在出关途中，被山海关总兵牛继宗的心腹截获，其向来与东安郡王林琰私交甚笃的
牛继宗大惊失色，深知此事牵连首辅，非同小可。
他一面严密封锁消息，控制信使，派出更多的斥候。
一面以八百里加急密报直送御前，并在密报中痛陈边防紧张，担心陈以清或许还有其他联络渠道，请求朝廷速派可靠重臣、精兵北上，以防不测，并彻查此案。
乾清宫中，皇帝看着牛继宗的密报和陈以清通敌信的抄本，脸色铁青，怒极反笑。他之前对陈以清只是不满其嚣张，此刻已是杀心炽盛。
但陈以清身为首辅，清流雅望，党羽不少，又与忠顺亲王牵扯不清，需谨慎处置，避免打草惊蛇引发朝局动荡，干扰他对忠顺亲王布局的收网。
皇帝强压怒火，迅速做出决断：将计就计。他一边暗中加强对陈以清的监视，收集其与忠顺亲王往来的更多证据，一边以“北疆军情紧急，牛继宗请援”为由，光明正大地下旨，命东安郡王林琰，率三万京营精锐，即日启程北上“支援边防，并协助查勘边情”。
此举一石三鸟：回应牛继宗的求援，显示朝廷对北疆的重视；将林琰这支重要力量合理调出京城，避免在即将到来的京城风波中过度卷入或坐大，就算是义子，皇帝对林琰也并非全无防备；
同时，赋予林琰在外统兵和调查之权，为日后清算陈以清乃至应对可能由通敌信引发的后续边患做准备。
收到牛继宗密报与皇帝旨意后，林琰深知此行北上的真正分量。他即刻与谋士路怀瑾、堂弟林晏枢密议于书房。
“陛下此意，明为援边，实则为京城将起之风波预作铺垫，亦是将我在京营力量暂时调离漩涡。”
林琰目光沉静，手指轻点北疆地图，“关键在于水国动向是否确如陈以清所愿。需立刻请牛将军核实。”
路怀瑾点头：“不错。粮草军械调集尚需三五日，此间隙足以往返密信。”
“若水国按兵不动，则我等北上，更多是策应陛下在京之布局，并借机稳固北线，震慑宵小。”
林晏枢补充：“即便北上，京中根本不可不固。精锐虽需抽调，然火器与最可靠之护军当留后手。”
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