薛蟠从宫中失意归来，正是心气最低落时，未料家中更是水深火热。
夏金桂早得了消息，故意在穿廊下摆弄着新得的和田玉簪，见他垂头丧气地进门，便嗤笑一声：“哟，国舅爷这是宫里受了娘娘训诫，回家摆脸色来了？外头威风耍不动，倒学会给自家娘子脸子瞧了。”
薛蟠压着火气：“你少说两句。”
“我偏要说！”夏金桂将玉簪重重拍在桌上，“打量我不知道？薛文龙，我夏金桂是商户女不假，可也不是任你编排的！”
这正是夏金桂的惯用手段。她早买通了薛蟠身边小厮，一字一句都探听得明白。
此刻见薛蟠脸色骤变，越发得意，索性哭嚷起来：“我清清白白嫁进你薛家，嫁妆百万两白银抬进来，倒成了你口中的‘母夜叉’！早知如此，你当日何必求着母亲去提亲？”
说着竟要往墙上撞，丫鬟婆子慌忙拉住，乱作一团。
薛蟠气得浑身发抖，想起她往日作为：前月因他夸了句厨房新媳妇炖汤好，次日那人便被撵了出去；
上旬多看了眼廊下扫洒的丫头，那丫头当晚就被打发到庄子上配了人。
真真是“说不得，碰不得，多看一眼都是错。
他忍无可忍，抄起门边顶门棍：“我今日便——”
“你打！往这儿打！”夏金桂猛地挺身上前，手指着自己心口，“让满京城都知道，薛家大爷是如何殴打明媒正娶的正头奶奶！打死了我，正好接你那心尖上的秋棠回来！”
薛蟠举着棍子，手却僵在半空。夏金桂这一招屡试不爽，她知道薛蟠虽外号“呆霸王”，却最怕落个“宠妾灭妻、殴打发妻”的恶名。
原来这秋棠是薛蟠婚前收的房里人，生得娇俏可人，夏金桂过门后便视其为眼中钉。
果然，薛蟠喘着粗气，棍子“哐当”落地。
夏金桂见状，立即变了脸，哭得梨花带雨：“我的命好苦啊……”又是绝食又是撞墙，惊动薛姨妈来劝。
最终薛蟠反落个“不敬妻子”的罪名，赔礼道歉不说，还允了她将薛家城南两处铺面划到自己名下。
刚从宫中回来又受了这顿气，薛蟠逃也似地出了门，直奔柳湘莲住处。
一进院便见柳湘莲在槐树下拭剑，动作利落，神情舒朗。
薛蟠呆了呆，脱口道：“还是兄弟你这儿清净。”话音落下，自己先觉出几分凄凉。
柳湘莲引他进屋，听他倒尽苦水。说到夏金桂时，薛蟠声音里满是无力：“……那日不过夸了句汤入味，第二天那人便被撵了出去。
如今我那屋里，真真是没一点人气儿。从前秋棠在时，还能说几句体己话，如今她也被赶到后罩房养病，轻易不敢露面……”
柳湘莲听罢，先起身掩了门，才给他倒了碗粗茶，笑道：“文龙，你这话，跟我去年在沧州遇见的一桩事倒有些像。”
薛蟠一愣：“什么事？”
柳湘莲盘腿坐下，随手拿起桌上一个未雕完的木猴把玩：“有个开镖局的把兄弟，家里婆娘厉害，闹得鸡飞狗跳。
他在外是条好汉，回家就成了闷葫芦。有一回押镖差点出错，为何？夜里总睡不安稳，听老婆骂丫头，能听半宿。”
薛蟠脸一热。
柳湘莲继续道：“我问他，你这镖局招牌还要不要了？他说要。我说，那就怪了，你对外头的招牌知道擦得锃亮，怎么家里这块‘当家’的牌子，就任由它落灰生虫，还让人往上泼脏水？
外头人看你笑话是小，若有人说，这家主连个后宅都镇不住，还能镇得住镖局？谁还敢把红货托付给你？”
他放下木猴，看着薛蟠：“这道理，跟宫里一样。娘娘在里头，怕是也有无数双眼睛看着。
你这家宅要是天天锣鼓喧天，闹得京城皆知，落在有心人耳朵里，编排起来，可就不是‘薛大爷怕老婆’，而是‘薛家门风不谨，累及宫闱’了。”
薛蟠如遭雷击，冷汗涔涔。
柳湘莲拍拍他肩膀，语气缓下来：“所以啊，文龙，宫里你缩着点，是谨慎。
家里头，你反倒得把腰杆子挺一挺，不是让你去对打，是得把‘家主’的场面立起来。
场面立住了，规矩才有了地儿放。就像我这剑，”
他指了指墙上，“挂在鞘里，它才是件摆设，可人人都知道它能杀人。
你得让你屋里那位，也记住你这把‘剑’是挂在鞘里，不是生了锈的。”
这番话如醍醐灌顶，薛蟠猛地抬头。他先前只觉家里宫里两处受气，满心都是委屈，从未将家宅不宁与宫中妹妹的处境联系起来。
此刻被柳湘莲点破，冷汗涔涔而下——妹妹在宫里已是步步艰难，若再因自己家宅不宁落了褒贬，他真是万死莫赎了。
“柳二哥……”他声音有些干涩，“我、我真是猪油蒙了心……”
“明白就好。”柳湘莲拍了拍他肩膀，“走，喝酒去。一醉解不了千愁，但至少让你松快片刻。往后的路，还得你自己一步步稳当地走。”
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