棠儿愣了愣，下意识回头看向殿下的母亲。元春脸色白了白，指尖深深掐进掌心，却不敢有任何表示。
“父……父皇。”棠儿终于怯怯地唤了一声。
“乖。”林琰应了，将她往怀里拢了拢，仿佛抱着一件失而复得的珍宝。
这时，他才仿佛刚想起殿下还站着个人，抬眼看向元春，那眼神里的温度便如潮水般褪去，只剩下疏淡的平静，以及一丝几乎难以察觉的、冰冷的讥诮。
“太妃今日过来，是有什么事儿？”他慢条斯理地问，一手仍轻抚着棠儿柔软的头发，“总不会是专程来教孩子……认亲的？”
元春听出那话里的芒刺，脊背窜过一阵寒意。
她再次跪倒，额头触地：“臣妾听闻家中老祖宗病势沉重，骨肉连心，忧惧难安。
斗胆恳求陛下开恩，允准臣妾携公主，出宫探望祖母一遭。只此一遭，探视毕即刻回宫，绝不久留。”
她深深俯首，等待着裁决。上方寂静无声，只有棠儿在他怀里发出一点细微的、依赖的窸窣声。
良久，林琰的声音才响起，听不出什么情绪：“太妃孝心，朕知道了。外祖母于朕亦有养育之恩。”
他顿了顿，目光落在怀中孩子天真无邪的脸上，语气终是缓了些许：“三日后，朕携皇后、长公主，摆驾荣国府。太妃与长安公主，便随驾同行罢。”
“你好生看顾她。”他最后道，这句话说得平淡，却像一把无形的软刀子，精准地剖开了过往那层不堪的伪装。
“毕竟，这宫里能让朕安心一觉到天亮的茶……不多。长安能承欢膝下，是她的福分，也是你的。”
元春浑身剧震，伏在地上的身躯几乎难以抑制地颤抖起来。
那旧事被他用如此轻描淡写却又锋利无比的方式提起，简直是在她脸面上又掴了一掌。
她死死咬住下唇，咽下喉间的酸涩与屈辱，重重叩首：“臣妾……谨记陛下教诲。叩谢陛下天恩！”
林琰不再看她，只低头对怀里的棠儿温言道：“棠儿乖，先随你母妃回去。三日后，父皇带你出去走走。”
待元春牵着一步三回头、似乎有些舍不得离开“父皇”怀抱的棠儿退出殿外，林琰方对身旁侍立的心腹太监低声吩咐，声音已恢复了帝王的冷静：
“去坤宁宫传皇后的话，就说朕准了太妃所请，令其妥为安排仪程。
再去长春宫告诉长公主，长安公主年纪小，随行时需格外留心看顾些。”
“诺。”
殿内重归寂静。林琰指尖无意识地点着御案，那里空无一物，却仿佛还残留着一点孩童温暖的、依赖的触感。他眸色深深，望向殿外元春消失的方向，那里早已空无一人，只有暮春的风，空空荡荡地穿过廊庑。
这边厢，消息早递到了坤宁宫。薛宝钗正看着礼部呈上来的单子——圣驾亲临臣子府邸探病，这仪仗规制、赏赐物件、扈从人员，一桩桩一件件，皆需斟酌妥当，不能有半分差池。
只见紫鹃搀着黛玉走了进来。黛玉面上气色仍有些不足，眼里却透出些微光，轻声道：“嫂子，哥哥准了。还特意让人嘱咐，教我好生看顾棠儿那孩子。”
宝钗放下单子，拉过她的手，只觉触手冰凉，便握紧了，温言道：“我已知晓了。
方才小张子已来回过话。三日后，我们一同去。”
她略顿一顿，将黛玉的手握得更紧了些，声音放得低柔：“你的心，我岂有不知？我这儿，也是一样的。”
说着，另一只手轻轻抚了抚黛玉的肩背，似要拂去那无形的重压，“老太太最是疼我们，若见了面，必是想看我们都精神些。
咱们……咱们好歹打起精神来，别让老人家悬心，可好？”
她目光温润，看着黛玉，将担忧与劝慰都含在那一声“可好”里。
至于元春与棠儿之事，她并未再多言，只微微颔首，一切尽在不言中。
黛玉闻言，眼圈儿更红了些，反手也握紧了宝钗的手，指尖冰凉却用力：“嫂子，我明白的。只是这心里……针扎似的。”
她将头轻轻靠在宝钗肩侧片刻，汲取着那一点支撑的暖意。
宝钗由她靠着，另一只手轻轻拍抚她的背，像哄孩子一般，低语道：“我知道，我知道。咱们一处，总能撑过去的。陛下他……也不易，咱们稳住了，便是好的。”
这话说得极轻，像是姐妹间的私语，将那些难处与体统，都化入了这相依的暖意里。
说罢，方转向一旁侍立的莺儿，声音恢复了往常的沉稳周全：“去开库，将那对百年的老山参、还有上用的血燕取出来。
前儿暹罗进的那匣子上好沉香也一并备着。赏赐的礼单，你亲自盯着拟了来我看，总要既显恩典，又合规矩才好。”
略一沉吟，又道：“再去琏二奶奶那儿一趟，就说我的话，这几日府里大事，千万辛苦她多费心周全。
上下人等着紧精神，一应事务都要妥当。再有……”
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