寒毒入骨，说到底不过是命数——她从不信命，却也不怨命。只是棽儿那孩子……她轻轻叹了口气。
莺儿哽咽道：娘娘别这样说……
宝钗微微摇了摇头，不再说话。
秋八月，朝鲜使团终于启程回国。
金堉临行前，路怀瑾在会同四夷馆设了一席送行宴。
席间没有再提内附的事，只谈了边境贸易的细则——朝鲜的参、貂皮、海产，天朝的茶叶、丝绸、瓷器，增设互市地点在鸭绿江畔的三个口岸，每年春秋两季开市。
金堉端着酒杯，心里五味杂陈。他此行来时带着国王的密信，走时却只带了一份贸易协定。可他知道，这已经是天朝能给的最大诚意了。
路首辅，金堉在席间低声道，下臣有一事相求——天朝驻军北境之事，可否……
路怀瑾端起酒盏，与他碰了一下：贾总宪与贵国谈过的，驻军之事，可以谈。具体怎么谈，等贵国使团下次来，再议。
金堉一饮而尽。他明白——天朝不是不留驻军，而是不想把这事和内附绑在一起。驻军是驻军，内附是内附，两笔账分开算。这是天朝的底线。
送走金堉后，路怀瑾回到吏部，提笔给林琰写了一道密报，其中一段话写得很直白：
朝鲜内附，时机未到。然其北境已为我军实际控制，此乃既成事实。臣以为，可仿南疆之例，先设军镇，再图后事。
至于名分，待其两班贵族真心归附之日再议不迟。眼下当务之急，是让驻军稳住北境，同时以贸易笼络其人心——银子比名分管用。
林琰看完密报，朱批了两个字：依议。
九月初，南疆传来捷报。
石光珠在阿瓦城征南都督府收到贾?的第三份勘查记录——这一次，贾?报的不是水利，而是林阿福庄园里的一桩命案。
本月十二日，卑职勘查龙川江左岸水利时，闻林阿福庄园后山有异。
经查，后山洼地有新翻之土，掘出尸骨三具，疑为劳工。卑职已命军士封锁现场，请都督定夺。
石光珠看完，沉默了许久。他不是不知道林阿福庄园里有死人——锦衣卫的密报早就提过。可他一直没动，不是因为不想动，是因为时机不到。
贾?这小子，倒是替他找到了一个由头。
不过，这由头来得也不算突然。自打贾?到了龙川江，林阿福那边就没消停过。
起初是暗中使绊子——贾?的垦殖场少了几头牛，稻田的引水渠被人夜里扒了口子，包忠去镇上买农具，还被人讹了一笔。
贾?心里明镜似的，却一直忍着，只当不知道。
他先把自己那三百亩稻子种稳了，又借着勘查水利的名头，把林阿福庄园周边的地形、人手、进出路线摸了个底掉。
林阿福见他好欺负，反倒放松了戒备，只当这京城来的后生是个软柿子。
哪想到，贾?一边忍气吞声，一边把林阿福私设刑狱、虐杀劳工的蛛丝马迹一点点攒起来，只等一个合适的时机，便借着这次后山尸骨的事，把火引到了林阿福的头上。
石光珠提笔批道：着即查办。命锦衣卫会同当地卫所，彻查林阿福庄园。凡有不法，一律严惩。贾?协查有功，记一次。
然后，他又给京师写了一道奏报：南疆屯田总旗贾?，查得当地豪强林阿福庄园有命案，已着手查办。臣当相机督导，务将此案办成铁案。
这份奏报送到养心殿时，林琰正在看太医院的脉案——宝钗的脉案。
王院判在脉案上写得很委婉：娘娘脉息沉细无力，气血两亏，兼有旧寒未除。
冷香丸之毒已深入脏腑，与德顺堂劣药相冲，寒毒攻心。入冬后恐有反复，臣等当竭力调治。
林琰放下脉案，拿起石光珠的奏报，看了一遍，又看了一遍。南疆的案子，他心里有数。
林阿福这种人，在南疆不是孤例——他们是前朝留下的毒瘤，靠着天高皇帝远，做着见不得光的勾当。
如今贾?先站稳了脚跟，又借着案子撕开了一道口子，石光珠再顺势而为，正好借这个案子，把南疆那些见不得光的东西，一件一件翻出来。
他提笔在奏报上批了四个字：准。严查。
然后，他放下笔，靠在椅背上，闭了闭眼。宝钗的病，他知道瞒不住。王院判不敢说，但林琰看得出来——她的时间不多了。
他不能让宝钗就这样走。他让人传了话给太医院：不惜一切代价，保皇后平安过冬。
王院判领了旨，回去后把太医院的方子翻了个底朝天。可他知道，有些病，不是方子能治的。
十月初，入冬。宝钗的身子果然如太医院所料，一日不如一日。
她已经下不了床了，连说话的力气都没有。莺儿日夜守在榻前，眼睛都哭肿了。
而此时，宫中谣言四起，有说敬妃下药的，有说恭妃一石二鸟的，越传越邪乎，连前朝都有人递了奏本请皇帝彻查。
林琰只批了无稽之谈四个字，压了下去。宝钗的病根在冷香丸，在德顺堂，不在后宫那些争风吃醋——他心里清楚得很。
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