李元霸闻声猛地撑起身子，脸上泪痕未干，却亮起一丝光：“师尊！您可算来了……徒儿……实在熬不住了！”
紫阳真人走近，手掌稳稳落在他背上，轻轻拍抚：“苦了你了……为师没闲着，正在寻法子。”
这话出口，他自己心里清楚……毕生所学翻遍，连这病从何起都摸不着边，更遑论治。病根不明，药石无用，空谈疗愈，不过哄他一时安心罢了。
他亦知太原局势：风声一日紧过一日，汉军步步进逼，李唐根基正被啃噬。
“元霸，你若还在巅峰，谁敢叩太原城门？”
昔日那个举鼎裂石、横扫千军的少年，如今蜷在榻上，面黄肌瘦，喘息都带着颤音。若他还站着，单枪立马，便足令敌军望而却步。
可这些话，李元霸一句也听不进。疼，早已蚀尽神志，把他钉在痛楚里，日日煎熬，形销骨立。
“师尊……求您……要么救我，要么……杀了我！我真受不了了！”
他一把攥住紫阳真人袖口，指甲掐进布纹，声音劈了叉，喉咙里像塞着碎瓷。
紫阳真人垂眸，喉结动了动，终是一掌切在李元霸颈侧。
人软软倒下，呼吸渐匀。
“睡吧……睡着了，就不疼了。”
他转身出门，再未回头。
此时，交城陷落的消息，已如野火燎原，烧遍太原街巷。市井惶惶，百姓闭户，连酒肆茶棚都噤了声。
紫阳真人亦听到了。他驻足片刻，眉头拧成一道深壑。
“交城已破……这盘棋，唐军越走越窄了。”
他当即折返唐军府，求见李渊。
李渊正枯坐堂上，手指无意识抠着案角，眼神飘忽。听闻真人求见，才略略回神，示意召入。
“唐公，方才闻讯，汉军已克交城？”
李渊缓缓点头，嗓音发涩：“不错。他们占了交城，兵锋直指太原。”
紫阳真人面色一沉，往事翻涌，嘴角绷成一线：“唐公，贫道与汉军，不死不休。若有驱策之处，但凭差遣。”
李渊微怔：“真人此言……”
“愿效死力。”紫阳真人直视着他，“日后若有用得着的地方，唐公只管开口。”
李渊忙应下：“有真人相助，实乃雪中送炭！”
此人素来隐逸山林，不沾军政，今日竟主动请缨，李渊心头一热，又惊又慰。
“真人深明大义，本公佩服。”
紫阳真人摆手：“唐公不必客套。贫道所图，唯报一仇而已。”
“汉军若至，贫道必让他们血债血偿。”
李渊朗声一笑：“好！有真人坐镇，我军胜算又添一分！”
“能披甲上阵，替徒儿讨个公道，足矣。”
“届时，还望真人倾力出手。”李渊急补一句。
“自然。”紫阳真人目光冷硬，“我那徒儿，还有师弟，皆因汉军而殁……此仇，不共戴天。”
李渊连连颔首，亲自送至阶下。
紫阳真人抱拳离去，背影挺直如松。
他不问成败，只问血债。
他刚走，裴寂便踏进门来。
“唐公，城外三万新兵，已陆续入城安顿妥当。”
李渊点点头，指尖仍按在案上：“裴卿劳苦功高。只是……本公心中，终究难安。”
“唐公不必忧心。”裴寂声音沉稳，“太原四面环山，城坚壕深，汉军纵有千军万马，想破门而入，也得拿命来填。”
“城门务必严守，绝不能再出交城那样的事。”
这话一出口，李渊脸色便沉了下来。
“若非唐家反水，开了交城城门，我军何至于落到这步田地？”
交城原有三万余守军，城墙高厚，凭险固守，纵使汉军增援，短时内也难撼动分毫。若如此，太原尚可酌情调兵，驰援交城。那样一来，交城不至于失得这般快，太原的局势也不至于如此吃紧。
裴寂听了，长叹一声。
“唐俭向来忠直，谁料临阵倒戈，投了汉军……人心隔着肚皮，真难看清啊。”
李渊冷着脸颔首。
“怪只怪本公识人不明，不该放他去交城。”
裴寂暗自摇头。
“唐公，事已至此，莫再提这些了。”
“只要各处稳住，我军死守太原，尚有一线转机。”
李渊略略舒展眉头，点头道：“裴卿所言极是。你多派细作，沿路探听……汉军但有风吹草动，即刻报来。”
裴寂抱拳应下，转身出了唐军府。
进了太原城，满街都是仓皇奔走的人影。百姓听说汉军将至，面面相觑、窃窃私语；军营里也人心浮动，士卒交头接耳，连操练都散了神。裴寂脚步慢下来，心口发沉：这一仗，真能守住？
同一时刻，冀州北境，河间郡。
隋将庞同善刚拆开薛世雄的求援信，看完，嘴角一扯，冷笑出声。
“薛世雄竟被个李世民逼到这地步，还写信来讨救兵？”
他随手把信撂在案上，眼神里全是不屑。
外头都说薛世雄是猛将，战功赫赫。庞同善却只当是虚名……接连败在李世民手里，最后连求援都写得急慌慌的，算哪门子猛将？
副将庞兵上前一步：“将军，咱们出不出兵？”
庞同善眯起眼，略一思忖，点头道：“出兵。他官比我大，若袖手旁观，回头参我一本，反倒麻烦。”
又补了一句：“弟兄们歇久了，也该动动筋骨，顺手捞点功劳。”
庞兵忙应：“那……带多少人？”
“两万，直奔幽州。”
“你速备粮草，够十日嚼用就行。到了幽州，吃喝自有薛世雄张罗。”
“末将领命！”庞兵转身就走。
庞同善没再说话，摊开地图，指尖慢慢划过几条路径。
此去若打个硬仗、胜得利落，功劳跑不了，升迁也未必无望。他盯着涿郡与上谷郡之间的通路，反复推敲……要进上谷，必经涿郡；先与薛世雄合兵，再议破敌之策。区区李世民，翻不了天。
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