陆峰的指尖几乎已经触到了小顺子的后领，指腹甚至感受到了那层廉价棉布的粗糙。
下一秒，那张年轻的脸在昏暗的灯影里剧烈扭曲，下颌骨发出一声令人牙酸的“咔嚓”声。
“吐出来！”
陆峰右掌成钩，猛地扼住小顺子的下巴，指力爆发，硬生生要将他的嘴撬开。
迟了。
一股带着焦糊味的白烟从小顺子的齿缝里喷了出来，紧接着是皮肉被高温灼烧的嘶嘶声。小顺子的双眼瞬间充血，两颗眼球像是要从眼眶里挤出来一般，眼底的红丝炸裂，布满了整个瞳孔。
他没有挣扎，双手死死抠进脚下的炭堆里，指甲缝里渗出了混合着黑灰的鲜血。
陆峰手腕一翻，改扼为拍，重重击在小顺子的背心处。这一掌带了内劲，本意是想靠震力让他把东西吐出来，可小顺子只是身体前倾，喉咙里发出一串沉闷的、像破风箱漏气的声音，最后吐出了一口混合着炭渣的黑红碎肉。
那是被烧烂的舌头。
“陆大人……没，没气了。”林婉儿蹲下身，手刚搭上小顺子的颈侧，便像被烫到一样缩了回来。
小顺子仰面躺在炭堆上，胸腔像被巨石压住一般最后剧烈起伏了两下，随后彻底瘫软下去。他的口鼻处还在冒着丝丝缕缕的青烟，一股极其刺鼻的焦肉味充斥了整个炭库。
“混账！简直混账！”
魏忠扶着门框，浑身抖得像筛糠，他指着那具还没冷透的尸体，声音尖细得变了调：“在咱家的眼皮子底下……在寝殿门口！他怎么敢？他哪来的胆子！”
陆峰没有理会魏忠的咆哮。他蹲下身，撕开小顺子的衣领，在那截已经被烧得发黑的脖颈上仔细观察。
“别嚎了。”陆峰头也不回地冷声喝道，“去把门关上，不想惊动大内侍卫就把嘴闭紧。”
魏忠的话音戛然而止，他看了一眼陆峰那张冷得像铁一样的脸，打了个冷颤，赶紧转过身，手忙脚乱地把那扇半掩的木门合上，又在后面死死顶住。
“婉儿，剪刀。”陆峰摊开手。
林婉儿从随身的药箱里递出一把细长的银剪。陆峰顺着小顺子的嘴角划开，伤口处没有流多少血，边缘已经被高温炭块瞬间碳化，呈现出一种诡异的深紫色。
“火种还没灭。”陆峰盯着小顺子食道深处那一抹暗红的微光，眼神冷冽，“他吞下去的是‘火桐炭’的炭芯，这种炭只要有一点火星，就能在密闭的环境下持续高温。他这是存了死志，一丁点活路都没给自己留。”
林婉儿凑近看了一眼，胃里一阵翻江倒海，她强忍着恶心，指了指小顺子蜷缩的左手：“陆大哥，你看他的手里。”
小顺子的左手死死攥着，指节因为过度用力而呈现出一种病态的青白色。
陆峰用剪刀柄拨开他的手指。掌心里，除了一层厚厚的炭灰，还有一枚指甲盖大小的灰布碎片。那布料的质地极韧，不像是宫里太监穿的粗棉布，倒更像是浆洗过无数次的麻布。
陆峰捡起那枚布片，凑到鼻尖嗅了嗅。
除了浓重的炭味，还有一股淡淡的油烟气，以及一种很特殊的、像是腐烂的菌菇味道。
“魏公公。”陆峰站起身，在小顺子的尸体上把手揩干。
“哎，老奴在，在呢。”魏忠缩在门后，脸色煞白。
“小顺子今天送炭，走的是哪条道？”
“是……是从西暖阁那边的夹道，穿过御膳房的后巷过来的。”魏忠仔细想了想，“那条路近，平时运送这些腌臜物什，都走那儿。”
“他在御膳房有没有相熟的人？”
“他一个跑腿的下等太监，能认得谁？”魏忠刚想否认，眉头忽然皱了一下，“对了，御膳房管火工的一个老杂役，好像跟他是一个乡出来的，平日里偶尔会照顾他几口剩菜饭。”
陆峰把那枚灰布碎片收进怀里，看向门外浓重的夜色。
“婉儿，你留在这儿，守着尸体。不管谁来，就说魏公公在里面亲自盘查火耗，任何人不准进。”
林婉儿紧了紧领口，尽管有些害怕，还是用力点了点头。
“魏公公，带路。”陆峰推开门，冷风灌进领口，“去御膳房后巷。”
御膳房的深夜并不安静。
即便还没到准备早膳的时候，那巨大的烟囱里依然冒着稀薄的青烟。为了伺候宫里那些主子的宵夜和随时可能传唤的参汤，这里的炉火是常年不熄的。
两人避开巡逻的禁卫，从一处破旧的腰门绕到了御膳房后巷。
这里的空气里终年飘着一股挥之不去的油腻味和泔水味。地上满是冻结的冰棱和残存的菜叶，踩上去咯吱作响。
“就是前头那个柴房。”魏忠压低声音，指着巷子尽头一间低矮的土屋，“那老杂役姓赵，人都叫他赵老头，在那儿守火守了三十年了。”
陆峰做了个噤声的手势，身体贴着斑驳的红墙，轻声慢步地靠了过去。
柴房的门缝里透出一道微弱的黄光。
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