山南底定，诸事交割完毕。李智云携杜如晦星夜驰归，一路快马兼程，不日便踏入长安城门。历经月余巡行关内、安抚山南，他一身风尘，神色却依旧沉静温润，眼底清明如初。刚入京城，宫中传口谕的内侍便早早候在城门，传李渊口谕，令他即刻入宫复命。
立政殿简短奏对，李渊对山南治理、郡县安抚诸事颇为满意，一番嘉勉过后，便令李智云自行退下休整，静待随军西征薛举。
走出立政殿，殿外秋风微凉，宫廊肃静。一路风尘仆仆归来，朝堂上的纷争、边关败局琐事萦绕心头，让他无暇他顾。此刻诸事暂歇，李智云心中唯一念想，便是入宫拜见生母万贵妃。自开国建唐、诸事繁乱，他久出在外巡行郡县，许久未曾见到母妃，心中颇为挂念。正当他转身欲往后宫方向而去，两道内侍先后匆匆赶来。
东宫内侍躬身施礼，语气恭敬无比：“楚王殿下，太子殿下已于东宫备下接风宴席，佳肴陈设齐备，专候殿下归京赴宴，为殿下洗尘接风。”
话音刚落，秦王府属官亦快步上前，拱手恭请：“殿下，秦王殿下听闻您自山南凯旋归来，特在秦王府置酒，备下珍馐乐舞，恳请殿下移步秦府，共叙兄弟情谊。”
两拨人一左一右，同时邀约。一前一后，皆是当朝最顶尖的势力，不约而同，争相拉拢刚立下山南大功、又即将随军掌兵的楚王李智云。
局面一瞬微妙难言。李智云脚步微顿，眸色淡然。他心中通透，哪里看不破其中关节。折墌一败，朝野格局悄然洗牌。李元吉威望大损，李世民虽避过罪责，却也被朝堂诸多目光审视，太子居中稳坐储位，暗流汹涌之间，手握实绩、沉稳无争、深得李渊信任、又有兵权参预军务的李智云，已然成了兄弟博弈中最关键的中间砝码。
谁能拉拢智云，谁便能在接下来的朝堂、军中、储势之争中，多一分胜算。东宫、秦王府争相设宴接风，看似兄弟温情，实则句句是拉拢，步步是套路。
李智云并未立刻应允任何一方，只温声回道：“劳二位殿下费心。本王久离京华，风尘未洗，当先入后宫拜见母妃。待诸事安顿完毕，再赴宴不迟。”两府内侍闻言，不敢催促，只能恭敬退下，各自回府复命。
这一幕，尽数落在殿外廊下两道老者眼中。独孤震、窦威二人并未即刻离宫，方才殿内廷议落幕，二人故意缓步落后，立于廊柱之下，本欲闲谈朝局，却恰好撞见此番兄弟争相邀宴的一幕。
秋风拂动二人鬓边白发，两位历经北周、隋、唐三朝的关陇老臣，目光沉沉，静静看着眼前光景。良久，独孤震轻轻吐出一口气，眼底满是沧桑慨叹，低声缓缓道：
“何其相似，恍如昨日重现啊。”
窦威微微颔首，目光悠远，眼底掠过一抹看透兴衰的淡笑。他们活了大半辈子，亲历前隋兴衰，亲眼见过隋太子杨勇温厚守成、晋王杨广聪慧枭雄，一储一藩，兄弟二人表面和睦，私下暗流汹涌、彼此制衡、互相倾轧，最终酿成废储易嫡、江都倾覆的亡国惨祸。
而今大唐初立，光景竟是惊人相似。当今太子李建成，仁厚居中、稳守东宫，一如昔日杨勇；秦王李世民，军功盖世、势压朝野，宛如当年杨广。前朝兄弟争储倾覆大隋，今朝兄弟博弈再起李唐。唯一不同的，只是如今多了一个超然局中、稳持天平的楚王李智云。
窦威抚须轻笑，声若轻叹：“前隋杨勇杨广，今日建成世民。天下变局，江山易姓，唯独骨肉权争，千古如一。”两大关陇门阀掌舵人，相视一眼，彼此心中全然通透无需多言。
半生宦海浮沉，见惯王朝更迭、皇室血争，这般皇子相争、储藩对峙的戏码，他们早已看过一遍。短暂对视，相视了然，双双露出一抹意味深长的苍老笑意。
繁华帝阙，锦绣宫城，看似新生盛世，内里依旧藏着夺嫡暗流、骨肉博弈。江山万年，人性不变，轮回依旧。
片刻后，二人再不逗留，并肩转身，踏着秋风，缓缓走出宫阙深处，将这一场初露锋芒的兄弟龙争，默默收于眼底，藏于心间。
太极宫，芳华殿。殿宇清雅素净，不铺奢华、不逐繁丽，一如居住在此的万贵妃。
万贵妃侍奉李渊多年，性情通透谨厚，深知深宫祸福、朝堂冷暖。从不争宠、不结私党，安分守己，是宫中极少数能始终安然立身的妃嫔。也正因这份清醒，她远比旁人更看得懂皇室骨肉博弈的凶险。
李智云屏退左右侍从，独自一人踏入殿中。殿内暖香袅袅，静谧安然。
万贵妃正闲坐阅卷，听闻脚步声，抬眸望见久别归京的爱子，眉眼间瞬间漾起真切温柔，当即放下书卷起身相迎。
“集弘，你回来了。”
“儿臣参见母妃。”李智云上前一步，恭行母子大礼，礼数端方沉稳。
万贵妃伸手轻轻扶起他，细细端详良久。数月不见，少年遍历关内采风、远赴山南定乱，一身风尘褪去稚气，身姿愈发挺拔端稳，眉眼沉静有度，言行举止间，已然有了镇一方、掌一军的亲王气度。
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