他把那半个馒头举起来，肉汁顺着馒头皮往下滴了一点，忙又吸回去。
“我天天在禾娘铺里吃！”周胖子声音洪亮，“这馒头我吃了多少回，热的、凉的、刚出笼的、剩半日的，我都尝过，若真是坏肉，我这肚子早先闹翻天了，还能站在这儿同你说话？”
旁边有人笑起来。
周胖子又道：“宋五郎，你若不认，我也不去衙门告你，我就天天在街上替你吆喝，说什么呢，就说宋记怕禾娘食铺，怕得使起下三滥手段来了，我嗓门大，保管东街西街都听得着。”
宋五郎脸皮抽了抽，他望着满街的人，又看见自家门前的蒸笼盖子歪着，热气一缕一缕往外冒，那热气从前瞧着是财气，今日却把他的脸蒸得通红。
他心里明白，这事若再拧下去，禾娘未必真能拿他怎样，可街坊的嘴却是堵不住的，今日他要是不赔，明日宋记才真要落个“使坏害人”的名声。
半晌，他从牙缝里挤出一句：“我赔。”
禾娘没见好便收，只继续道：“还有两件事。”
宋五郎死死瞪她。
禾娘被瞪了也丝毫不退，“头一件，宋掌柜要在我铺子门前，当着街坊的面说明白，我禾娘食铺的肉馅是现买现剁，先前病肉的话是宋记传出来的胡话，今日说一回，明日、后日早市人多时，再各说一回。”
“你——”
“第二件，”禾娘没等他说完，“三百文是赔我的损失，另拿十斤好肉、两斗白面来，今日当着大家的面做包子，给街坊尝一尝。”
宋五郎气笑了：“你倒会做买卖，拿我的钱替自己招揽客人。”
禾娘抿了抿唇。
“肉和面不是给我卖的。”她道，“街口搬货的脚夫、扫街的老翁、巷子里的孩子，都能来领一只，宋掌柜既怕旁人吃了不干净的东西，今日便请大家吃一口干净明白的。”
她看了宋五郎一眼，补了一句：“多出来的一文，我也不要。”
这话一出，原本嘀咕三百文多的人，倒都不说话了。
七嫂轻轻叹了口气，心想这小娘子平日里瞧着精得很，铜钱都要数两遍，偏这一回，竟肯把到手的肉面散出去，可她转念一想，又觉得禾娘这账算得聪明：钱能花完，人心却能记住。
张嫂看着禾娘，眼里也多了点别样的意思。
宋五郎脸色铁青，到底应了下来。
不多时，从铺子里取出三百文钱，一串串铜钱碰在一起，沉甸甸地搁在禾娘的案板角上，又有人从肉市买来好肉，白面也送了来。
宋五郎站在禾娘食铺门边，脸色难看的像吞了只苍蝇。
来往的人一拨接一拨，他便硬邦邦地说一遍：
“禾娘食铺的肉馅，是现买现做，先前病猪肉的话，是我家伙计胡乱传的，不作数。”
他声音又快又低，生怕谁多听一个字。
禾娘却没再逼他赔礼作揖。
她知道，街坊要的原不是看他跪下磕头，而是一句能传出去的明白话，今日这场热闹过后，谁再说禾娘食铺的肉不好，旁人先会想起宋五郎当街认下的那句话。
至于宋五郎往后还会不会安分，那是往后的账，她记性好，账簿也记得清。
说清了事，禾娘便洗手和面。
白面倒进大陶盆里，先留一小半烫面，用滚水一冲，筷子搅开，面香便腾起来。
余下的温水和面，揉成软硬相宜的一团，她年纪小，手劲却不差，掌根一下一下压在面团上，揉得面团光润柔韧。
陈七郎在一旁帮她剁肉。
两把厚背菜刀落在案板上，笃、笃、笃，节奏又稳又沉，肥瘦相间的猪肉剁成细馅，拌进菘菜碎、姜末、葱白，又添一点禾娘提前调好的酱汁和盐。
田阿杏在旁边端着小碗，慢慢往肉馅里打高汤，一面打一面顺着一个方向搅。
那肉馅便渐渐抱成团，田阿杏闻了闻，笑道：“这回的菜嫩，肉也好，掌柜的，再添一勺香油？”
禾娘点头：“添半勺，别太多，今日人多，油重了腻口。”
张嫂站在旁边看得认真，不由“哟”了一声：“你这馅儿里还要打水？难怪咬开有汤。”
禾娘抬头看她一眼：“张嫂若想学，我写给你。”
张嫂一噎，摆手道：“我可不要，你有你的包子，我有我的面，学来学去倒没意思，我只管吃。”
面团醒好后，田阿杏将其搓成长条，揪成一个个匀净的剂子，禾娘擀皮擀得快，边缘薄，中心略厚，舀一勺肉馅放进去，手指一捏一转，褶子便收得整整齐齐，小巧地立在掌心。
她和田阿杏把包子一个个摆进蒸屉，笼布是用皂角新洗过的，很干净。
大锅里的水早已滚开，蒸屉一层层摞上去，盖严木盖，没一会儿，白腾腾的热气便从笼屉缝里钻出来，带着包子独有的香气，直往人鼻子里扑。
周胖子吸着鼻子，忍不住往前凑。
“我说宋五郎也是，造什么谣不好，偏要拿肉馒头造谣。”他摸摸肚皮，“害我今日白白等这一遭。”
“你少装了。”七嫂笑骂，“方才你手里那半个，不是吃得挺香？”
周胖子嘿嘿一笑：“那是别家的，我等新的。”
一刻多钟后，禾娘揭开笼盖。
热气散开，蒸笼里一只只白胖包子挨挨挤挤，皮儿发得暄软，顶上褶子清楚，像一朵朵刚开的小白菊。田阿杏用长筷子夹起一只，轻轻按了按，包子皮弹回来，软而不塌。
禾娘先夹了一只，放在粗瓷盘里，递到宋五郎面前。
“宋掌柜，请。”
宋五郎没动。
禾娘又道：“你既替我操心肉好不好，不如亲口尝尝，若吃出半点不对，我这铺子今日便关门。”
满街的人都看着呢。
宋五郎脸色难看至极，却不敢不接。
那刚出笼的包子烫得很，他捏着边儿咬了一口，皮子松软，一咬肉馅里的热汤便涌出来，鲜肉混着葱姜的香气，烫得他舌头一疼，可这味道实在挑不出错，肉鲜菜甜，连菘菜都水灵灵的，不见半点腥膻。
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