易中海家在四合院东厢房最里头那间，格局比何家宽敞不少。屋里收拾得干干净净，一张八仙桌摆在正中间，桌上铺着蓝格子桌布，上头搁着一只白瓷茶壶和两只茶杯——都是今年的新瓷，釉色白净，不像院里其他人家用的粗陶碗。
这天傍晚，聋老太太拄着拐杖慢慢悠悠地进了易家的门。
一大妈正在灶台前忙活，见老太太来了，赶紧擦了擦手迎上去：“老太太来了？快坐快坐，我给您倒茶。”
聋老太太摆摆手，径直在八仙桌旁边的太师椅上坐下。那椅子是易中海特意给她备的——老太太爱来他家串门，易中海就专门留了一把舒服的椅子。在四合院里，能让聋老太太这么自在走动的，也就易家这一户。
“中海还没回来？”聋老太太问。
“快了快了，”一大妈把茶杯端到老太太面前，“工厂今天加班，说好了六点回来。老太太您先喝茶，等他一会儿。”
聋老太太端起茶杯抿了一口，浑浊的眼睛在屋里转了一圈。易中海家的摆设，她闭着眼都能数出来：墙角那只红漆柜子、柜子上摆的搪瓷盆、墙上挂的毛主席像、像框旁边贴的几张奖状——都是易中海在工厂评的先进。这些东西在别人家算是体面，在聋老太太眼里，不过是“过得去”罢了。
两人正说着话，外头传来脚步声。
易中海推门进来，身上还穿着工厂的蓝布工装，袖口上沾着机油。他看见聋老太太坐在屋里，脸上立刻堆出笑来：“老太太来了？我这正还想着吃过饭去您那儿坐坐呢。”
“坐什么坐，”聋老太太把茶杯搁下，“我今儿来是有话跟你说。”
易中海看了她一眼，转头对一大妈说：“你先去外头坐坐，我跟老太太说几句话。”
一大妈没多问，擦了擦手就出了门，顺手把门带上。她知道易中海的规矩——他跟老太太说话的时候，旁人不能在旁边听。从嫁进易家那天起，她就习惯了这条规矩。
屋里只剩下两个人。
易中海在聋老太太对面的凳子上坐下，压低声音问：“老太太是为柱子的事来的？”
“还能为谁。”聋老太太哼了一声，“何大清跑了，院里这几天就没消停过。我昨天去何家看了一眼——那孩子跟以前不大一样了。”
“怎么个不一样法？”易中海问。
聋老太太眯起眼睛，像是在回想：“说不上来。就是不像是老子跑了的孩子。换成别人家，爹跑了，孩子早就慌了神了。可柱子那样子……”她顿了一下，“太平静了。平静得有点不对劲。”
易中海没有立刻接话。他端起茶壶给聋老太太续了茶，也给自己倒了一杯，然后慢慢地喝了一口，才开口：“老太太，其实这事儿，我倒觉得是个机会。”
“机会？”聋老太太抬起眼皮看他。
易中海放下茶杯，声音压得更低了一些：“何大清这人，您也知道的。在院里这些年，虽然不是坏人，但也算不上什么正经父亲。谭家菜的手艺传了三代，到他手里也就剩个皮毛。他跑了，对柱子来说未必是坏事。”
聋老太太没说话，只是盯着易中海看。
易中海继续说下去：“柱子今年十五六岁，正是性子还没定的时候。何大清跑了，这孩子没爹管，照现在这样下去，多半是要学坏的。可如果有人肯管他、教他，把他往正道上领，将来这孩子能记一辈子。”
“你想管他？”聋老太太问。话问得直接，语气里却没什么意外。
“老太太，”易中海身子往前倾了倾，“我跟您说句实话。我跟淑兰结婚这些年，一直没孩子。往后老了怎么办？总得有人照应吧。柱子这孩子，我打小看着长大的——性子直，讲义气，不懂那些弯弯绕绕。这样的人，只要你真心对他好，他会记你一辈子的恩。”
聋老太太端起茶杯又抿了一口，满是皱纹的脸上看不出什么表情。
易中海接着说：“何大清跑了，院里人都在看热闹。贾张氏在门口说风凉话，阎埠贵在算何家还剩多少家底，刘海中也想借机会捞点名望。可这些人谁真为柱子想过？没有。这时候我出面照应他，给他一口饭吃，教他做人做事的道理，他心里能不明白吗？等他想明白了，认了我这个大爷当长辈，将来我老了，他能不管我？”
屋里安静了一会儿。
聋老太太把茶杯慢慢放下，杯底磕在桌面上发出轻微的响声。她抬头看着易中海，眼睛里的浑浊褪去了一些，露出一丝精明：“中海，你说的这些，我懂。你想让柱子给你养老，这主意不坏。可你想过没有，柱子那孩子犟起来是什么样？何大清从前打他，打得皮开肉绽，他都不吭一声。这样的犟种，你拿什么笼络他？”
“软的。”易中海几乎没有犹豫就回答了，“老太太，您别看柱子犟，可他心软。何大清打他骂他，他不吭声，不代表他不疼。这孩子心里缺的，就是有个人真心疼他。我不用打他骂他，我给他吃的、给他穿的、在他难的时候站在他身边——这比什么都管用。”
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