“保持警戒，放慢速度。” 李卫国在距离绿洲边缘约五百米的一处高地上停下，举起临时制作的单筒望远镜（用狼骨和透明晶体磨制）观察。视野内，绿洲边缘的湿地反射着天光，有鸟类起落，远处似乎有小型动物在灌木间穿梭，一片生机勃勃。“没看到大型掠食者活动迹象，但不确定是否隐藏在深处。”
他们选择了一条相对干燥的路径，小心地切入绿洲边缘。脚下不再是坚硬的砂石，而是略带潮湿的泥土和腐殖质。芦苇比人还高，需要拨开才能前进。各种陌生的昆虫嗡嗡飞舞。林半夏快速辨认着看到的植物，偶尔发出惊喜的低呼：“这是沙葱！可以食用！”“那是骆驼刺的变种？果实可能含有水分！”“小心那片叶子，有微毒，别碰。”
小雪好奇地东张西望，这里的一切都与荒凉的戈壁截然不同。她看到一只色彩鲜艳的小鸟停在芦苇杆上，忍不住伸出小手想去指，被李卫国轻轻按回。“别乱动，跟着我。” 李卫国低声道，眼神锐利地扫视着周围每一片晃动的草丛和阴影。体质增强让他的感官更加敏锐，他能听到更远处水流潺潺的声音，能闻到泥土深处隐藏的、若有若无的腥气。
苏明月则专注于环境数据的采集和记录。“温度比戈壁区高约3-5度，湿度上升40%。微生物活动迹象显着。发现至少七种未知植物样本，三种疑似有经济或药用价值。鸟类和小型哺乳动物构成初步生态链……” 她的笔在笔记本上飞快滑动。
他们沿着一条隐约的小径（可能是野兽踩出来的）向绿洲内部缓慢推进了大约三百米，来到一片较为开阔的湿地旁。这里的水源更加丰富，形成了一个不大的水潭，潭水清澈，能看到底部的水草和游动的小鱼。水潭边，生长着几棵低矮但枝叶繁茂的果树，上面挂着一些青黄色、类似椰枣但更小的果实。
“是沙漠枣！高能量，易储存！” 林半夏眼睛一亮。
李卫国没有立刻上前，而是仔细观察水潭周围。泥土上有新鲜的动物足迹，蹄印和爪印混杂，大小不一。水潭对面的芦苇丛异常茂密，寂静无声。
“先取水，收集一些果实，然后立刻撤出。” 李卫国做出决定，“苏明月，注意水面和对面芦苇丛。半夏，你和小雪待在原地警戒，我去取水摘果。”
他将一个狼皮水袋和一个临时编织的草篓递给林半夏，自己则握着匕首和绑了狼牙的短棍，小心翼翼地向水潭边靠近。
一切顺利。潭水清凉甘甜，远超昨日的岩缝渗水。李卫国迅速灌满水袋，又快速摘了几串沉甸甸的沙漠枣，放入草篓。
就在他准备撤回时，苏明月忽然低声急促道：“队长！两点钟方向，芦苇丛！有东西在快速接近！体型不小！”
李卫国心中一凛，立刻后撤，同时看向苏明月指示的方向。只见那片茂密的芦苇剧烈晃动，仿佛有什么东西正分开苇杆，高速冲来！带起的水声和植物折断声清晰可闻！
“后退！准备防御！” 李卫国低吼，挡在了林半夏和小雪身前。
林半夏将小雪拉到身后，握紧了小刀。苏明月也举起了合金短棍，眼神冷静地计算着来袭者的速度和轨迹。
然而，预料中的猛兽扑击并未到来。
那东西冲出水潭边的芦苇丛，溅起一片水花，露出真容——竟是一头体型堪比小牛犊、披着厚重泥铠、长着弯曲獠牙的野猪！但它似乎并非冲着李卫国他们而来，而是惊慌失措地夺路狂奔，仿佛身后有更可怕的东西在追赶它！野猪赤红的小眼睛甚至没看李卫国他们一眼，径直从他们侧前方十几米处窜了过去，撞倒一片灌木，消失在另一侧的芦苇丛中。
“怎么回事？” 林半夏惊魂未定。
李卫国眉头紧锁，野猪的惊慌不似作假。“有东西在追它。我们……”
话音未落，芦苇丛再次晃动，这一次，动静小了很多，也更加……诡异。没有野猪狂奔的声势，只有一种滑腻的、令人不舒服的摩擦声。
紧接着，一条暗绿色的、布满不规则褐色斑纹的、足有成年人大腿粗细的巨蟒，缓缓从芦苇丛中探出了硕大的三角形头颅！冰冷的竖瞳扫过李卫国四人，分叉的信子吞吐着，空气中弥漫开一股腥甜的气味。它的腹部鼓胀，显然刚进食不久（可能就是驱赶了野猪），但冰冷的杀意依旧锁定了这几个闯入它领地的不速之客。
“是变异岩蟒！小心，可能有毒！” 苏明月快速判断，声音依旧稳定，但语速加快。
巨蟒没有立刻攻击，只是缓缓盘起身体，头颅高昂，做出威慑姿态。它在评估，评估这几个猎物的威胁程度。
李卫国心脏狂跳。这巨蟒的体型和气势，绝非昨天那些沙漠狼可比！体质+10给了他们更强的力量和速度，但面对这种级别的掠食者，正面硬撼风险极高！而且他们身处湿地，行动受限。
“慢慢后退，不要转身跑，不要刺激它。” 李卫国压低声音，缓缓挪动脚步，将林半夏和小雪护得更紧。苏明月也同步后移，三人形成一个松散的半圆，将小雪护在中心。
巨蟒的竖瞳随着他们的移动而转动，信子吞吐得更快，似乎在犹豫是否要将这顿“加餐”也纳入食谱。
气氛凝固，时间仿佛被拉长。
小雪被这可怕的“大蛇”吓得小脸发白，紧紧抓住林半夏的衣角，大气不敢出。她的目光无意中扫过水潭对面，那片被巨蟒出现的动静惊起几只水鸟的芦苇荡。就在那芦苇荡的边缘，一截半埋在泥水里的、不起眼的灰白色石头，吸引了她的注意。那石头形状有点怪，像半个……扣着的碗？上面好像还有模糊的花纹？
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