那位边军将领安排好警戒哨位后，大步走到钦差李文翰面前，抱拳行礼，声音洪亮且带着军人特有的铿锵。
“末将北境巡防营副将，周猛！”
“参见钦差大人！”
他报出的名号，让坐在角落里的方云逸眼皮微微一跳。
周？北境巡防营？是巧合，还是……
李文翰此刻稍微缓过点劲，但脸色依旧难看，忍着疼痛，有气无力地询问。
“周将军，多亏有你及时来援……此地凶险，不宜久留，你看……”
周猛瞬间反应过来，“李大人所言极是。此处虽已清理，但难保蛮族人不会卷土重来。”
“末将建议，队伍即刻启程，由末将率部护送，前往五十里外铁壁关休整。”
“在关内有医官药物，也可妥善救治伤员，大人也可安心养伤。”
一听到蛮族可能卷土重来，李文翰便吓得浑身一哆嗦，也顾不得肩膀上钻心的疼痛，连声答应下来。
“好！好！好！就依周将军之言，我们立刻出发，马上就走。”那副贪生怕死的模样，丝毫没有掩饰。
周猛眼中微不可察闪过一丝鄙夷，但脸上恭敬。“末将遵命！这就去安排！”
他转身下令，声音传遍营地！
“所有人听令，轻伤者相互扶持，重伤者由边军弟兄背负，整理行装，即刻开拔，目标铁壁关！”
随着命令下达，幸存的禁卫军立刻行动起来，虽然疲惫伤痛，但求生的欲望驱使着他们。
很快，一支由残存禁军、边军骑兵以及钦差车驾组成的混合队伍，在周猛所部边军的护卫下，拖着疲惫伤残之躯，踏着微露的晨曦，朝着北方那座象征着安全的边关要塞，匆匆行去。
方云逸默默地跟在队伍末尾，回头望一眼那片被鲜血浸透、逐渐消失在视野中的营地，又看看前方那位名叫周猛的边军将领宽阔的背影，眼神深邃。
残存下来的禁卫军在周猛所部边军的护卫下，一路向北。途中，又有几名重伤的士兵没能撑住，在颠簸和痛苦中咽下最后一口气，被草草掩埋在路旁荒丘之下。
钦差李文翰的伤势虽不致命，但箭疮疼痛，加之惊吓过度，一路上也是呻吟不断，催促着队伍加快速度。
王校尉则是强撑着伤体，由几个亲信轮流照顾着。看向方云逸的眼神，偶尔会闪过一丝连他自己都未曾察觉的复杂。
这个病秧子，在昨晚那般惨烈的袭击中，竟然又一次奇迹般地活了下来，而且看起来……似乎连皮都没擦破？
就这运气，未免好得有些过分。
方云逸对周遭的一切恍若未觉，只是沉默地跟着。他体内的元气自行流转，滋养着他的身体，同时警惕地感知着周围的一切。
那位名叫周猛的副将，偶尔会投来审视的目光，但很快便会移开，并未与他有任何交流。
夜幕下的天色逐渐变亮，北方的寒风却是愈发地凛冽，裹挟着细碎的雪沫，打在脸上生疼。
视野所及，大地变得愈发荒凉，枯黄的草原逐渐被裸露的岩石和冻土取代。
在临近中午时，前方地平线上，出现一道巨大的阴影，如同是一只匍匐在大地上的巨兽。
“铁壁关到了！”有边军骑兵发出疲惫却带着一丝放松的呼喊。
跟随在队伍后方的方云逸抬眼望去。
只见一座雄关扼守在两道绵延山脉之间的天然隘口上，关墙高耸，依山而建，仿佛与两侧灰褐色的山岩融为一体。
墙体是由青黑色条石垒砌而成，上面布满风雨侵蚀和战争留下的斑驳痕迹，无数刀劈斧凿、箭矢钉射的凹坑清晰可见。
一道道暗红色的污渍浸染着石缝，那是常年累月血战留下的烙印。
关墙之上，垛口如齿，每隔一段距离便设有箭楼和望台，隐约可见身披铁甲的士兵如同钉子般矗立在那里，冰冷的兵刃在阴沉的天光下反射着寒芒。
一面依稀能辨认出“乾”字的巨大龙旗，在关楼最高处猎猎飘扬，旗面被风撕扯出条条裂口，却依旧倔强地舞动。
关隘前方，是一片相对开阔斜坡，此刻已被清理出大片的营地。连绵的营寨如同灰白色的蘑菇群，依地势层层分布，外围设有拒马、壕沟和了望塔。
营寨中军旗林立，除了代表大乾的旗帜，更多的是各种将领的姓氏旗。
其中一面绣着“赵”字的大旗尤为醒目，矗立在营地中央最大一处营盘上空。
营寨内外，可见一队队士兵在巡逻走动，他们大多穿着制式的边军棉甲，外面套着皮袄，呵出的白气在寒冷的空气中凝而不散。
整个铁壁关及其周边的营寨，都透着一股森严、压抑而又疲惫的气息，仿佛一头伤痕累累却依旧龇着獠牙的困兽。
使臣队伍的到来，显然早已被关上的守军察觉。还未等他们靠近营寨大门，寨门便轰然打开，一队约百余人的骑兵簇拥着几名将领疾驰而出。
为首的一员将领，年约四旬，面皮白净，微有短须，身穿一套做工精良的亮银锁子甲，外罩一件锦绣战袍。
与周围那些风尘仆仆、甲胄斑驳的边军将领显得格格不入。他胯下是一匹神骏的白马，马鞍、辔头皆装饰华丽。
在他身后，跟着四五名顶盔贯甲的将领，个个气息彪悍，眼神锐利，显然都是久经沙场之辈，但此刻都隐隐以那白面将领为首。
这队人马在钦差队伍前十余步处勒马停下。那白面将领翻身下马，动作颇为矫健，脸上堆起热情却难掩一丝倨傲的笑容，快步迎上前，对着被亲随搀扶下马车的李文翰躬身行礼，声音洪亮。
“末将北境都督府参军，兼铁壁关镇守使，张怀远，参见钦差李大人！”
他身后的将领们也皆齐刷刷下马，躬身行礼，“恭迎钦差大人！”
方云逸在队伍末尾，冷眼旁观。
张怀远……都督府参军，铁壁关镇守使，这显然是北境大都督赵元明的绝对心腹，掌控着铁壁关这一前线要冲。
看其做派，与其说是戍边大将，不如说更像是京中那些养尊处优的勋贵子弟。
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