却说曹彬统率兵马，自蕲州乘船驶入长江后，官兵同心协力，鼓棹扬帆，快速前进，绕过江州，直扑池州。麻痹轻敌的南唐沿江守军，误将北宋的突然袭击当成平日例行的江上巡逻。先是闭垒观望，继而又奉牛酒前去犒劳。等到发觉来者不善，再想抵抗，为时已晚。池州守将戈彦见势不妙，弃城逃走。宋军兵不血刃，轻取州城。曹彬深知兵贵神速，传令水陆各军人不解甲，马不卸鞍，再鼓作气，乘胜东进。没出一月，便连克铜陵、芜湖和当涂，最后屯兵采石，待机大举渡江。
在此之前，赵匡胤已令八作使郝守带领大批丁勇工匠，乘船押运数百艘黄黑龙船，以及满载棕缆、竹索、铁链等连接、固定船只和木板的大舰，直驶石牌口试造浮桥。待到浮桥造成，曹彬也攻下了采石，随后会同新任池州知州樊若水，协助郝守运载造桥材料，由石牌口经皖河至安庆入长江，到采石搭建浮桥。时值长江枯水季节，浪平滩浅，工匠们只费两三个昼夜，就将数百艘大船牢牢地连接在一起，并在船上铺上宽厚的木板，于是在“一风微吹万舟阻”的浩瀚江面上，架起一条衔接长江两岸的通途。
宋军在采石赶造浮桥奏报传入禁内，南唐人立即笑场了。浮桥，不是这么搭的！全江南的人都知道，水流的力量有多可怕，你可以在小河，小溪里搭临时『性』的浮桥，可长江是什么，万里水流有多大的冲力，再加上江面足有几百米宽，自有人类以来就没人想过要在长江上架桥，不管是浮桥还是什么桥！ 饱学之士张洎，平日最喜读书，当他得知来自采石的消息后，颇不以为然，用极为轻蔑的口吻对李煜说：“臣自幼苦读，但有记载以来，还未闻造浮桥以渡大江之说，宋军实乃异想天开！”李煜也漫不经心地附和：“朕亦以为这纯属儿戏。”其昏庸迂腐之态，简直到了无以复加的地步。
等到北宋兵马沿着采石浮桥源源渡江，军械粮草跟踵而至时，李煜才感到大难临头，再无退路，只有困兽犹斗，死命抗争。他命镇海军节度使郑彦华为主将，遴选精锐水师二万人乘大小战船溯江西进；另遣天德都虞侯杜贞为副将，率领步骑军一万五千沿长江南岸西进。水陆两军配合，进兵采石迎战宋师。出师之日，李煜亲临江岸执酒壮行，殷切叮嘱郑彦华：“二位爱卿要鼎力合作，互为表里，精诚协力迎击宋师，我朝成败在此一举。望尔等深解朕意。”郑彦华跪拜谢恩，信誓旦旦地回答：“臣遵旨效命沙场，粉身碎骨在所不惜。”杜贞亦慨慷陈词，愿血染沙场，肝脑涂地以报圣恩。
潘美刚过长江，迎头就遇上了南唐兵。人不多，只有一万五，带队的正是杜贞，双方二话没说就杀到一起。潘美纵横沙场，百忙中觉得身后不对劲，他回头看了一眼，发现长江里也一样的热闹非凡。
那是南唐的另一路救兵，由镇海节度使郑彦华率领，全是水军，任务是要在第一时间里把宋朝的浮桥毁了。李煜现在很清醒，只要浮桥在，宋朝就能把无数的军队源源不断地送过长江来……所以必须毁掉它，不管付出什么样的代价！不想郑彦华贪生怕死， 他在长江里眼看着杜真和潘美浴血厮杀，逐渐崩溃，直到最后所剩无几。他不仅没去助战，更没去救援，而是迅速后撤，脱离了战场。
郑彦华率军后撤，金陵西南方向的新林寨、白鹭洲、新林港被一路攻破。曹彬尾随着潘美弃舟登岸，同时派出两支偏师，迂回到南方，从背后攻击金陵外围的溧水、宣州，把金陵城彻底地包围起来。
却说南唐统军使张雄，系江南一员猛将。当初后周入侵南唐时，淮南民众举义自保，人称“义军”，张雄是义军首领之一，因其战功显赫，被李璟破格任用，先后任袁州、汀州刺史。李煜即位后，改任现职，继续驻守袁州和汀州。当他得知金陵告急，迅即率部北上勤王。出发之前，他老泪纵横，视死如归，当着七个儿子的面对天明志：“吾此行义无反顾，必死于国难。尔辈亦当为国捐躯，否则便是不忠不孝。”他的七个儿子均为其忠义之举感动，无不涕泣受命，发誓决不苟且偷生。张雄带兵走到溧阳城外，宋军前来骂阵，张雄愤然迎敌拼杀，父子八人全部战死。
却说神卫统军都指挥使皇甫继勋，青年时代曾随其父皇甫晖混迹军旅，参加过决定南唐命运的滁州大战。由于他在阵前怯于厮杀，气得皇甫晖『操』戈击打，因其躲闪及时，遂得保全『性』命。其父皇甫晖重创落马，为赵匡胤俘虏后义不求生，拒绝医治，慷慨捐躯。继勋年少且无战功，徒以家世遂为大将。资产优赡，名园甲第冠于金陵，多蓄声『妓』厚自奉养。及宋军围城，继勋保惜富贵，无效死之意。更为阴险的是，对李煜阳奉阴违，表面上下令紧闭金陵外城各门，严防宋军突袭，暗地里却不认真麾兵退敌，一味敷衍塞责。甚至遇有外地南唐将士败绩的消息传来，他竟偷偷躲在府内弹冠相庆，恨不能即刻追随李煜一道降宋。为掩饰败迹，继勋扣押各地告急文书；又经常借口军务繁忙，拒绝李煜召见。身为国君，李煜对战局一点都不清楚。
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