蔡京是北宋末期的权臣，宋徽宗时期五度为宰相，经历了北宋王朝走向灭亡的整个过程。蔡京也是中国历史上臭名昭着的奸臣，其生平被记载在《宋史·奸臣传》中。蔡京任宰相时，出台了许多政策，其中包括发行虚币大钱，从民间收敛钱财，用来攻打西夏、镇压方腊起义、联金灭辽等军事行动。蔡京采取的虚币大钱政策，造成了严重的通货膨胀，使北宋末期的商品生产和商品交换遭受重大创伤，在经济上敲响了北宋王朝的丧钟。
蔡京是个政治投机者，王安石变法时拥护变法改革，后来又附和司马光推翻新法，绍圣初又积极附和新法。
熙宁末年，王安石常常对年轻的蔡卞说：“天下没有可用之才啊！不知将来谁能继承我执掌国柄？”然后掰着手指头自言自语道：“我儿王元泽算一个，贤兄蔡京算一个，吕惠卿算一个，其余没了！”
蔡卞是王安石的女婿。经王安石举荐，蔡京进入中书礼房学习公事。由于王安石的支持，蔡京官运亨通，一路扶摇直上，不久官至中书舍人、龙图阁侍制、权知开封府。元右更化时期，蔡京作为熙宁党人被贬出朝廷到地方为官。宋徽宗亲政之后，起用熙宁党人，此时王安石早已去世，蔡京便以熙宁变法继承者的形象出任宰相，重新启动了变法改革的大业。
宋哲宗绍圣年间，向太后的娘家向氏想在自家祖坟上修建一间慈云寺。户部尚书蔡京欲巴结皇亲，便圈了一大块地给向氏，蔡京要求“四邻田庐”赶快拆迁，让给向氏建寺。被拆迁的人家不服，到开封府告状。开封府法官范正平（范仲淹之孙）作出判决：“所拓（拆迁）皆民业，不可夺。”被拆迁户还不满意，“又挝鼓上诉”，告到登闻鼓院，最后蔡京“坐罚金二十斤。”
蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。他的书法跻身于北宋苏、黄、米、蔡四大家之中。当时的人们谈到他的书法时，使用的词汇经常是“冠绝一时”、“无出其右者”，就连狂傲的米芾都曾经表示，自己的书法不如蔡京。有一次蔡京与米芾聊天，蔡京问米芾：“当今书法什么人最好？”米芾回答道：“从唐末柳公权之后，就算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京问：“其次呢？”米芾说：“其次是我。”
宋徽宗即位后，童贯以供奉官的身份到三吴访求名家书画，蔡京极力巴结他，日夜陪伴他。蔡京擅长书法、绘画，童贯把他画的屏幛、扇带等物送到宫中，并附上自己的评论，宋徽宗开始赏识蔡京。
朱勔以花石纲媚徽宗，东南骚动。有太学士邓肃上十诗讥讽徽宗。其末诗云：
灵台灵囿庶民攻，
乐意充周百姓同。
但愿君王安百姓，
圃中何日不春风。
蔡京将诗献徽宗，谓：“太学士诗文以谤陛下，若不杀之，恐效尤成风，党锢之祸可鉴也。”帝不答，只是将邓肃押归田里。
宋徽宗决定重用蔡京，有次对他说：“昔神宗创法立制，未尽施行；先帝继之，两遭帘帷变更，国是未定。朕欲上述父兄之志，历观在朝，无可与为治者。今朕相卿，其将何以教我”蔡京顿首谢：“愿尽死以报陛下！”崇宁二年（1103年）二月，蔡京迁任左仆射。
蔡京又想控制兵权，建澶、郑、曹、拱州为四辅，每辅屯兵二万，用他的姻亲及亲信为郡守。禁军巡夜打更每月给钱五百，蔡京立即增加十倍。蔡京天资凶狠狡诈，舞弄权术控制别人，在皇帝面前专门窥伺人主之意固位专宠。他始终对皇帝说，不必拘泥流俗，应该竭尽四海九州的财力来满足自己享乐。徽宗知道他奸诈，故屡罢屡起，并选用与蔡京不合的人来牵制他。蔡京每当要被免职时，就去向皇帝哀求，跪地磕头毫无廉耻。
蔡攸是蔡京的儿子，因为与蔡京权势互相倾轧，加之一些人从中挑拨，于是父子失和，反目为仇，徽宗又另赐蔡攸府第。有次蔡攸到蔡京府第，正赶上蔡京与客人谈话，蔡京让客人稍候，蔡攸一进来就抓住父亲的手诊脉，问道：“父亲大人脉势舒缓，有什么不舒服的地方吗？”蔡京说：“没有。”蔡攸转身就走了。客人问蔡京：“公子为什么不多停一刻呢？”蔡京说：“这个逆子哪里是关心我，他想我早点死啊。”
却说宋朝有个士人名叫张迪，父母俱亡。他原是个读书不就的秀才，写得一笔好字。张迪有个朋友叫做方务德，自幼同窗，张迪平时就喜欢找他饮酒。
这天喝酒归来天色将晚，张迪经过一个人家后苑时，看见有个地方墙缺，张迪带着酒兴一跃而过。只见里面是所大花园。花木丛茂路径交?杂，想来是个大户人家。张迪一团?高兴，随着石砌路阶转弯抹角，不知不觉渐走渐深。慢慢天色黑下来了，思量走回，一时忘了来路。正在追忆寻索，忽然望见红纱灯笼远远而来。心下慌忙，一发寻不出原路来了。这时看见道左有个小亭，亭前有个石洞。张迪想道：“躲在这里头去，等她们走了再出来。”正要藏身进去，忽然一个美貌少年从洞里钻将出来，看见张迪后急忙奔窜，不知去哪里了。张迪道：“惭愧！且让我躲一躲。”于是忍气吞声蹲伏在内。
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