公孙越很不幸在两军阵前被流矢所中一命呜呼。公孙瓒派人来查问，袁绍死不认账，声称与自己无关。为缓和与公孙瓒的关系，袁绍将渤海太守的印绶让给公孙瓒另一个堂弟公孙范。
公孙越死后，公孙瓒发誓与袁绍势不两立，亲自率领三万大军，浩浩『荡』『荡』进『逼』冀州，公孙范也起兵响应。在初平二年，诸侯讨伐董卓的时候，公孙瓒没有参与，他拼命的发展自己的势力，在北方进攻异族不断杀戮，既将他们驱逐至塞外，也掠夺大量的财物和马匹，组建起强大的骑兵。在南方，公孙瓒领兵进入青州，剿灭黄巾军，杀死数万人，接收两万精壮编入麾下，并占据青州，派手下田楷为青州刺史，同学刘备为平原相。经过一番共伐，公孙瓒实力大增成为北方第一诸侯。
因一只流矢引发的战争，大兵压境，冀州人心浮动，部分郡县脱离袁绍投靠公孙瓒。
袁绍与谋士逢纪、许攸商议，不能与公孙瓒讲和，必须一战，理由有三：其一，杀死公孙越与公孙瓒结仇没有讲和的可能。其二，虽然已经占据冀州，但是冀州的士族还在观望，因此必须要显示出自己的实力才能使冀州人彻底归附。其三，有幽州公孙瓒在背后始终是心腹大患，只有击败公孙瓒才能为下一步统一北方奠定基础。
能否击败公孙瓒，袁绍心中没有底，他召集手下的谋士、将军们研究如何用兵。
“公孙瓒手下多骑兵，因此不适合野战，我建议采取守城战。”大将颜良说道。颜良的建议得到将军们得普遍认同，公孙瓒的骑兵太强。
“不可退守城池。我们此战就要取得冀州人心，大军围城必然造成人心恐慌，纵然取胜也得不到预期的效果，必须御敌于外！”许攸说道。
“啊？野战？公孙瓒手下久经杀阵，在空旷的平地之上与骑兵对阵，请问先生如何对敌？”文丑吃惊说道。
“所以才与大家商议。将军莫非惧怕？”
“怕？我们河北双雄怕过谁，只怕伤敌八百自损一千！”颜良文丑两人针锋相对。
地势不占优，兵种落后，人数还少，这仗怎么打，议事厅一片沉寂。
袁绍不悦的看着手下，难道就无人替我分忧吗？忽然，冀州降将鞠义站出来叉手施礼，“末将愿为先锋破敌。”
众将军心中诧异，真是不知死活，我等大将都不敢领命，你一员降将还要出什么风头。袁绍对鞠义的胆识很赞赏，“你有何策可以破敌？”
“冀州之北有河，名叫磐河，河起鲜卑鄂春，向南流经幽州、冀州，转道东入海，我们可以与公孙瓒隔河相对。河上有一桥，名叫界桥，不利于骑兵驱驰，可在界桥与之一战。”
“好。你需要多少兵马？”
“回将军，本部八百先登营，再另配我三千弓弩手足矣。”
众将以诧异的眼光看着鞠义，这是开玩笑吗？八百甲士，三千弓弩手对抗公孙瓒？这不是找死吗？在众人的瞩目下，鞠义面不改『色』。
“好，就命你为前部在界桥迎战！”袁绍大喝一声。
初平三年春，袁绍留许攸、沮授、审配等人坐镇冀州，亲自率领两万军队与公孙瓒隔着界桥对阵。公孙瓒与袁绍的北方争霸战，在界桥拉开序幕。
春天本该万物复苏，生机勃发，界桥周边却是寒冷无比，天地间的肃杀让人不寒而栗。磐河一侧，仍然是白茫茫一片，乍一看还以为是积雪未化，再仔细一看，哪里是什么阳春白雪，分明是人马攒动的三千白马义从！
公孙瓒在界桥外布好阵势，以大将严纲率领精锐三千白马义从为中路前部，分左右两翼各五千骑兵。白马义从是公孙瓒这几年积攒起来的家底，全部白盔白甲白马，善于骑『射』，驱驰纵横来去如风，称雄于塞外，塞外各部落听说白马义从无不胆寒，望风而逃不敢一战。
“鞠义，你带领本部人马，我再给你三千弓弩手，在界桥迎敌！”袁绍站在临时搭建的指挥所上开始下达作战命令。“颜良文丑，你二人各带兵五千，见鞠义取胜即带军出击。韩猛，你带兵两千，沿河巡视，以防公孙瓒偷渡过河，并为后应，并派人通知淳于琼守卫粮道，确保粮草无失。”
“尊令！”
“我在此掠阵，为你等助威。田丰先生，可愿与我一同观战？”袁绍这次把田丰带出来，只为向冀州士族显示自己的决心、魄力、能力和实力。
”田丰愿意追随主公左右！”
临时指挥所是由条石和土砖围城的院子，四面围墙，中间四间房用于袁绍的起居和开会，屋顶建有了望平台便于观战。
“严纲听令，我将三千白马义从借给你，从中路突破界桥。”公孙瓒拍着严纲的肩膀说道：“此战如能成功，你当为冀州刺史。”
“将军放心，定破袁军。”严纲答应道。
第一天，对阵双方都没有发动进攻，而是相互观察，了解军情，制定作战策略。
第二天，先登营四更吃饭，在黎明时分的大雾中，鞠义率领八百先登营携带大盾、硬弓来到界桥，下令全部匍匐在地，没有命令不得『乱』动，其他身后在三千弓弩手。
天明时分，雾气渐渐散去，严纲带领的三千白马义从结阵，大吼一声“随我出战！”
“义之所在，生死相随！苍天可鉴，白马为证！”三千人齐声大呼，有如惊涛海浪，声势震天。
一方气势如虹，汹涌澎湃，一方沉默如石，岿然不动。
三千白盔白甲一同催动战马，逐渐加速冲向界桥。白马跑起来真是壮观，一『色』白『色』晃人耳目，那种气势让人感觉似有万马奔腾，袁绍站在指挥台上，手心之中全是汗水。
界桥之上，鞠义命令继续趴着，先登营的兵士们感受到空气在凝结，大地在震动，马蹄声由远到近，就像在脑袋顶上轰鸣，却没有人『乱』动。
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