张缙怔住了，何氏也垂下眼。他们自然知道，与孙家退婚一事仔细算起来，确实有不周密之处。若是被人抓住把柄大闹，便是天家再慈善，恐怕也会对张家甚至是兴济县县令生出不满。招惹了皇家不满，张家满门上下还能有什么前程？轻则三代不许出仕，重则判欺君之罪，一切皆有可能。在刘家盯上他们的时候，他们便注定了只能想方设法将此事抹平，否则必定有后患。
“璧姐儿，你是否想过，这桩婚事便是暂时定下来了，也未必能成？孙家二公子的病尚未痊愈，谁都不知他究竟能不能好起来。便是这桩婚事成了，你甘愿就这么阴差阳错地嫁给他么？绝不会后悔？毕竟，他当初看上的并不是你。”何氏凝视着小孙女的双眸，问题一个比一个更尖锐。
“孙女只知道，这便是孙女的天赐良机。”张清璧叩首道，“一则，张家必须有人与孙家定下婚事，方能度过如今的难关。二则……孙女的心愿，至今未变。无论他眼下想着的是谁，等到十年八载过去后，也只会是妻子儿女。”
何氏长叹一声，张缙也摇了摇首：“罢，罢，就这样罢。若是你不懊悔，倒也算是两全其美了。只是，此事还须得尽快与孙家商量才好。”
翌日，何氏与张缙一早便带着孙儿张忱来到孙家。丁夫人听了他们的来意后，刚开始怎么也不肯答应。好不容易儿子的病情有了起『色』，她自是不愿他再沾染上张家的任何一个姑娘。可孙举人、孙伯强接受了张家的劝慰，就连孙伯坚也觉得此事可行，她便只得勉强应下了，收了张清璧的庚帖。
等张家走后，丁夫人大怒，将相公儿子都训了个狗血淋头：“偏你们都是心善的！无论张家说甚么，都只会满口答应，三条胳膊肘尽往外拐！”
孙伯坚咳了两声，苍白的脸上『露』出了一抹笑容：“娘，既然已经成全了张姑娘应选，又何不再成全她一回呢？眼看她便要成为贵人了，若是咱们能帮一把，自是该伸手的。更何况，如果流言当真传开，咱们孙家的名声恐怕也会落到谷底，同样得不着任何好处。”
“是啊。不过是交换了庚帖应急，也不一定会成婚。”孙举人在旁边附和道，“若不是如此，张家长房的嫡幼女，怎么可能看得上咱们家二哥儿呢？说不得此事一过，张家便会把庚帖拿走了，你也不必发愁娶不娶张家的闺女。”
“咱们二哥儿有什么不好的！”丁夫人横了父子三人一眼。尽管她口中说得理直气壮，心里到底有些发虚。张岐之女，确实是他们家高攀不上的。若非事态紧急，张家恐怕也不会行如此下策。
一两日后，兴济县大街小巷都得知了张家与孙家已经定亲的消息。不过，等装扮成寻常百姓的锦衣卫前去打听之后，却发现其中流传着两个不同的版本。在甲版本中，说的是张家长房嫡幼女许给了孙家二公子；在乙版本中，说的却是张家二房姑娘许给了孙家二公子。这样有趣的消息，顿时引起了东厂与锦衣卫的兴趣。
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就在兴济县正暗『潮』涌动的时候，一位不速之客来到了光辉殿。
当正在修习礼仪的九位良家子听见外头小太监高唱“贵妃娘娘驾到”时，均不由得怔了怔。教她们礼仪的女官神『色』瞬间变得格外凝重，赶紧让她们出了正殿，去外头恭候万贵妃的舆驾。
万贵妃已经带着一群宫女太监堵在了光辉殿门口。数位小太监抬着覆盖着厚实皮『毛』的舆轿缓步走了进来，良家子们立即屈膝拜下：“民女见过贵妃娘娘。”
“起来罢。”舆轿中传出了万贵妃慵懒的声音。一名女官将轿帘打开一角，『露』出里头穿得雍容华贵的当朝宠妃——亦是恶名早已传遍民间的『奸』妃。“都抬起头来，让我好好瞧瞧。”
九位姑娘缓缓抬起头，年轻而又娇妍的容貌，刺得万贵妃突然觉得眼睛有些疼。十五六岁的少女，便是妆容浅淡，便是穿得简单，亦是鲜嫩无比，足够吸引人的目光。与她们相比，她已经垂垂老矣，再多的脂粉都掩盖不住满脸的细纹。
张清皎不着痕迹地瞧了瞧舆轿内的女子，目光便落在了她的裙裾上，以示遵守礼节。虽然她脸上依旧带着微微有些羞怯的笑意，但心里却已经是波澜壮阔了：怎么回事？不过时隔一年有余，万贵妃看起来竟然老了足足有十岁！
当年围观御驾的时候，她宛如熊熊燃烧的明艳火焰，纵然不能完全掩饰年龄，却也自有一种风情之美。可如今她却像是即将燃尽的烛火，脸上是遮不住的垂垂老态，精神气也远远不比得当年，仿佛心底的信念已然几近垮塌。唯有那双眼睛，依旧毒辣锐利，看似慵懒，实则如毒蛇一般阴冷。
万贵妃自是能感觉到这些小姑娘打量她的目光。有的许是『性』情柔顺怯懦，完全不敢多看；有的却是明艳大方，视线里颇有些藏不住的野心。她心里暗暗嗤笑一声，懒洋洋地道：“这些孩子都生得如此漂亮水灵，倒教我有些舍不得就这么离开了。不若随着我去一趟安喜宫，陪我用个晚膳罢。”
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