石桥镇外的硝烟渐渐散去，战场上遍布着兽人骑兵和战马的尸体，西北军团的士兵们正在打扫战场，医护兵穿梭其间，将伤员抬上担架。
保罗率领着施罗德、哈尔·杜克等将领踏入石桥镇的临时指挥所。这座饱经战火的小镇虽然残破，但守军的旗帜依然高高飘扬在镇中心的钟楼上。
霍奇森少校，这位面容坚毅的守军指挥官，带着几名部下快步迎上前来，他的制服上还沾着硝烟和血迹，显然在不久之前还在参加过战斗。
“格莱曼大人！”霍奇森立正行礼，声音沙哑却有力，“石桥镇守军向您报到！”
保罗上前一步，郑重地回礼，随后握住霍奇森的手。
“少校，你和你的士兵们守住了这座要塞，为我们的主力争取了宝贵的时间。”
保罗的目光扫过指挥所内疲惫却坚毅的守军军官们，“你们是西北军人的楷模！”
霍奇森的喉结滚动了一下，这位在战场上铁血铮铮的汉子此刻竟有些哽咽。
“我们只是尽了自己的职责，大人。”
施罗德走上前，拍了拍霍奇森的肩膀：“职责？确实如此。你们也的确创造了奇迹。以区区几千人的兵力，挡住兽人疯狂的猛攻，这已经超出了职责的范畴。”
保罗环视众人，提高声音宣布：
“为了表彰所有参战将士的英勇，我将命人制作'石桥镇守卫者'勋章。霍奇森少校，你和你的士兵们将是第一批获颁者。”
指挥所内顿时响起一阵压抑的欢呼，军官们挺直了腰板，眼中闪着骄傲的光芒。
“此外，”保罗继续说道，“所有参战士兵将获得三个月的额外军饷，阵亡将士的家属会得到双倍抚恤金。受伤的士兵可以选择退役，并得到一块开垦好的土地。”
哈尔·杜克忍不住低声道：“大人，这会不会……”
“值得。”保罗打断他，声音坚定，“正是他们的牺牲，才换来了今天的胜利。奥尔多不会忘记任何一个为她流血的人。”
霍奇森少校再次敬礼，这次他的手微微发抖：“我代表全体守军...感谢大人的心意。”
这时，一名参谋进来报战损情况。
“我军伤亡约五千人，其中阵亡两千三百人，重伤一千二百人，其余为轻伤。”
参谋官翻动着手中的报告，“歼灭兽人骑兵约一万八千，俘虏七千余人，缴获战马三千，武器不计其数。”
保罗微微点头，目光扫过远处正在收押的兽人俘虏。这场胜利来之不易，但代价同样沉重。
“命令全军休整三日，救治伤员，补充弹药。”他沉声说道，“同时，向湖心镇发信，征召预备役士兵，加快新兵训练进度。也不知道我上一份命令到了没。”
参谋官迅速记录着命令，但犹豫了一下，抬头问道：“大人，我们是否要等待国王的援军？”
保罗摇了摇头，眼神坚定。
“兽人虽败，但主力尚存。阿巴尔不会给我们太多喘息的时间。”他指向地图上的东方，“我们必须趁胜追击，扩大战果，将兽人彻底赶出西北边境。”
他顿了顿，声音低沉却充满决心。
“传令兵，立即出发，告诉政务院——我们需要更多的士兵，更多的火炮。这场战争，必须一鼓作气，打到兽人再也无力染指奥尔多为止。”
……
阳光透过玻璃窗洒进教室，马卡洛夫站在黑板前，手中的粉笔轻轻敲击着木质讲台。
他身材敦实，肩膀宽厚，虽然已经脱下军装多年，但脊背依然挺得笔直，声音洪亮如钟。
“跟我读——”他指着黑板上的字，朗声道：“保卫国家是每个公民的神圣义务！”
台下，一群六七岁的孩子们仰着小脸，奶声奶气地跟着念：“保卫国家是每个公民的神圣义务！”
马卡洛夫满意地点点头，这些孩子大多来自普通农户家庭，若是放在以前，比如他小时候，他们可能一辈子都不会有机会读书写字。
但现在，他们坐在明亮的教室里，学习着文字和算术，甚至还能了解历史与地理——这一切都源于领主大人的教育改革。
他正打算继续讲课，教室的门忽然被推开。
北望镇兵役站站长——一个同样穿着旧军装的中年男人，正站在门口，神情严肃地看着他。
“马卡洛夫校长，打扰了。”站长沉声道，“有您的一封急信！”
教室里瞬间安静下来，孩子们好奇地眨着眼睛，看着他们的校长。
马卡洛夫微微皱眉，快步走到门口。站长从怀中取出一封盖着西北军团火漆印的信件，递了过来。
“复役通知书。”站长低声道，“领主大人要征召老兵归队。”
马卡洛夫的手指微微颤抖起来，他接过信件，拆开火漆，快速扫过内容。
信中明确要求他在规定期限内前往附近指定的报到点，重新加入军队。
马卡洛夫退役时，他所在的军队还叫阿尔达军。
但国王授予了格莱曼的侯爵爵位，让湖心镇拥有了对整个西北海湾的征兵权，如今这支军队的兵源已不局限于阿尔达，而是来自整个西北海湾，所以更名为西北军团。
马卡洛夫的心跳陡然加快，血液仿佛重新沸腾起来。
他知道外界的形势，兽人的铁蹄正在肆虐着王国的东北领土，而格莱曼领主已经率军前去战斗了。
“……终于等到了。”他低声喃喃。
站长看着他，问道：“需要给你几天时间安排交接吗？”
马卡洛夫摇了摇头，“我们学校的老师都很棒，他们自己就能安排好。”
他转身回到教室。孩子们依旧安静地坐着，但眼神里满是疑惑。
他深吸一口气，站回讲台前，声音沉稳而坚定：
“同学们，校长马上就要出去打仗了，等打完仗回来再给你们讲课。”
“再跟我念一遍。”他指向黑板上的字，缓缓念道：
“保卫国家是每个公民的神圣义务。“
“现在，轮到校长去我履行这份义务了。”
孩子们似懂非懂，但有几个机灵的已经睁大了眼睛：“校长要去打兽人了吗？”
马卡洛夫没有回答，只是微微一笑，随后拿起讲台上的军帽——那顶他退役后依然珍藏的旧军帽——端正地戴在头上。
“下课！”
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