炉火在大厅的壁炉中燃烧，将保罗和杜克伯爵的影子投在墙壁上。
一副巨大的地图被横陈于长桌之上，北境的群山与隘口在蜡制等高线间起伏。
保罗俯下身子，指尖划过那些险峻的裂谷。
“纵使没有晶耀的支持，我们西北海湾仍然决定与兽人继续作战下去，知道彻底消除王帐的威胁为止。”
“格莱曼侯爵！”哈尔·杜克看向保罗的目光既钦佩又惭愧。
“哈哈，不要把我想象的这么伟大！”保罗连连摆手，主动将自己要继续打下去的真实原因说出来——兽人的势力已经严重威胁到了西北海湾的经济利益。
杜克伯爵沉默了许久，身为守望者军团的统帅，抵御兽人本是他的宿命，是王国赋予的使命。
可如今反倒是远在西北的保罗独自扛起了这场战争的重担。
他感到一种深切的羞惭，如寒刃刺入胸膛。
片刻后，他缓缓解下腰间的佩剑，轻轻置于桌上，剑柄上还缠绕着在战斗中破损皮革，
“格莱曼侯爵！”他的声音低沉而坚定地说：“抵御兽人是我们守望者的誓言，是我们的职责。如今你挺身而出，如果我们仍然龟缩于王国境内，便是侮辱了这誓言。”
他抬头看向保罗，目光如同熊熊燃烧的火炬：“我愿从守望者军团中抽调一支精锐随你出征，他们会听从您的指挥与调度。还有，如果粮草短缺，黄土之地也会提供帮助。”
保罗看着他，他嘴角微扬，眼神赞许地说：“如今的情况下我就不推辞了，你的兵我会收下，感谢您。”
保罗的手指从草原移开，缓缓点在洛基山东段一代，“眼下，我们必须先解决石匠氏族。”
杜克猛地抬头：“那群矮子？是了，正是他们在勾结兽人。”
保罗点点头：“我的使者赫尔森，带着另一个矮人氏族铁锤氏族的调停人达因，进入他们的领地后，就再没出来。”
保罗盯着那片山脉叹气说：“对方守卫只说不得入内，然后把人带进山中，音讯全无。现在是生是死都不知道。”
杜克一拳砸在桌上，怒火迸发：“该死的石匠矮人！当年守望者要塞陷落，兽人是怎么翻过洛基山的？就是是他们！是这些愚蠢的矮人打开了山门，让阿巴尔的军队穿过了绝壁！”
他双眼通红，声音颤抖：“是他们害了奥尔多！是他们害了人类！”
保罗没有阻止他的愤怒，只等他稍稍平息，才抬手轻按他肩头：“我明白你的恨。但怒火不会带我们进山。”
他直视杜克：“我需要的，是能带我们进山的人——哪怕只是熟悉外缘山路的猎户、采药人，或是曾误入过矮人小道的牧民。石匠氏族再严密，也不可能封死每一条山间小径。作为一个小种族中的氏族，他们人数有限，而洛基山脉何其庞大。”
“现在，黄土之地是你的封地。那些山脚下的村落、边镇、游牧营地，都归你管辖。我想请你——在不惊动矮人的情况下，悄悄查访民间，有没有人知道通往他们领地的隐秘路径。”
杜克深吸一口气，压下怒意，沉思片刻后点头：“您说的不无道理，以前有流传有这样的传说，有人就在洛基山东麓打猎，说他们曾见过‘石门’的影子。还传说有人被山崩困住，是从一条‘非人所开’的裂谷里爬出来的。”
他抬眼看向保罗：“我会派人暗中查访，一个一个地问。如果有线索，会立刻通知湖心镇。”
保罗微微颔首：“很好。我们不急着开战，但必须先找到门。”
炉火映照着沙盘，保罗正想开口，杜克已先一步说了：“您的军队如果想继续驻扎黄土之地，我没有任何异议。这片土地既已分封给我，那我的领地自然由我决定谁可驻军。”
保罗听完，眼中闪过一丝微光，但未显露意外。
他本已计划在谈妥军事合作后，正式提出驻军请求——黄土之地紧邻洛基山脉，是进逼石匠氏族领地的唯一跳板，西北军团绝不能后撤。如今杜克主动开口，反倒省去了他一番权衡措辞。
“既然如此，”他平静回应，“我会下令，军团主力将继续驻扎在你境内，在靠近洛基山东段的隘口处安下营寨。”
他手指在地图上划过一个谷地——那里是山脉与平原的交接处，三面环山，仅有一条古道通往矮人领地边缘。
“就在这里扎营，修筑营垒，加固工事，再建一座前哨堡垒，命名为‘山喉堡’。所有通往山脉深处的已知出入口，全部封锁。没有我的手令，一只鸟也不准飞进去。”
杜克看着那处选址，点头：“地势易守难攻，水源充足，确实适合长期驻防。我会命令地方上配合，提供木材、石料与劳力调度。”
“不必动用民夫。”保罗道，“我带了工程兵营和移动工坊，堡垒由军方自建。我们不取民间一木一石，只求通行与默许。”
杜克哈哈笑了一声：“莫非您还怕我背后找晶耀告状？放心，从今往后，湖心镇的士兵在黄土之地，不是客人，而是我们的盾牌。”
两人对视，无需多言。
协议达成不过数日，湖心镇的辎重车队便已滚滚东行，长长的队伍从穿越平原，驶向黄土之地的北部边境。
车上满载着用粗麻袋密封的灰白色粉末——水泥。
当地百姓从未见过这种材料，他们习惯用夯土筑墙、以石垒基，建一座堡垒往往需数月之久，可当他们亲眼看见西北工兵的操作时，无不感到惊讶。
工兵们将水泥与砂石、碎岩混合，加入清水搅拌成浆，倒入预先架设的木模之中。不过半日，墙体便初具轮廓，一夜之后浆料凝固如岩，变得坚硬无比。
他们甚至在墙体中嵌入铁筋网格，使结构更加牢固，抗打击能力远超传统石砌。
在洛基山东段的咽喉谷地，一座棱堡正以惊人的速度拔地而起。地基深埋，墙垣厚达三米，四角设有炮台，中央了望塔高达十五米，可俯瞰整片隘口。
人们称之为“山喉堡”。
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