又是一年五月。
燥热的夏风吹过千里不毛的黄泛区，把蒸腾的湿气翻卷至林间树梢，惹得树上的乌鸦一阵阵悲鸣。
德州远郊一处荒村旁的驰道上，自东向西缓缓行来一人一骑。那马通体白毛、鞍辔鲜明，四肢壮健、蹄趾宽厚，胸腹处一只鸡蛋大小的铜铃叮咚作响，一望可知是一匹善跑的军马。马上端坐一个精壮青年军汉，二十出头的年纪，头戴白顶红缨盔，身穿土黄布军服，背个青布小包袱，腰系黑牛皮板带，斜插乌鞘短刀，手中一支短杆素缨枪横担在马鞍之上，生得大眼浓眉、阔额隆准，顾盼间英气逼人。
时近正午，赤日当头。这军汉在驰道的树荫之下按辔徐行，望着周遭悄无人烟、颓败荒凉的景象，时不时皱皱眉头、叹一口气，显得满腹心事。
此人名叫吴镛，字子羽，乃是由此向西二十里路程的双合镇上，一个通远铺的铺兵长。这通远铺又名急递铺，是朝廷设立的一种通邮驿站，专司向全国各地快速传递朝廷旨意或官府文书。这天清晨，吴镛接到一份公文，不敢耽搁，策马疾驰送进德州。此刻公务已完，为珍惜马力，故缓缓西归。
看看行至荒村村口，猛然间一棵被剥光了树皮的老榆树后面闪出两个人影来。那军马一路上未见人迹，受了惊吓，蓦地抬起前蹄，长嘶了一声。
吴镛一挽缰绳，控住军马，定睛看时，却见马前立着两个小小孩童，大的约莫十岁上下、小的才只四五岁，衣不蔽体、骨瘦如柴、满身疮疖、赤着双脚，头上枯黄的乱发有如荒草一般，瘦削的面庞没有一丝血色，衬着双眼愈发大而有神。
见是两个小乞丐，吴镛想起几年来所见倒毙路旁的无数婴孩，心中一阵酸楚，俯身问道：“两个娃娃，拦住我的马做什么？”
那个十岁上下的孩童并不答话，忽地双手合什，张口唱道：“无生老母最慈悲，保佑万民逃苦累。天下饥民是一家，半个饽饽救下他。”嗓音纤细清亮，却原来是一个女孩儿。
这歌谣本是白莲教众传唱的一首劝善小曲中的四句，影响遍及淮河以北各州县，如今在黄泛区，已成了普通乞丐们讨饭时的必备唱词，远比“老爷大人可怜可怜”之类的说辞便宜上口。
女孩四句歌谣唱罢，见身旁的小男孩傻愣着不开腔，一抬脚踢在他屁股上，然后又是一阵摇头晃脑，陶而醉之、倾而倒之，把这四句歌谣翻来覆去唱个不住。小男孩屁股上吃了一记，惊醒了似的，也忙双手合什唱了起来。只是他似乎还未学会那四句歌谣，只是低声唱着：“阿弥陀佛阿弥陀佛阿弥陀佛……”虽然声音小得像蚊子哼哼，但与女孩的歌谣合在一处，倒也音韵悠悠、若合符节、相得益彰。
吴镛看着这两个小乞丐，听着这歌谣和佛号，心里一声长叹，暗道：无生老母、转世弥陀，嘿嘿!却不知你们现在何处？水患千里、饥荒不绝，到底要闹到何年何月是个了局？这两个孤魂野鬼一样的娃娃，也不知能再在这世上活他几天呢！
吴镛只是个小小的铺兵头目，孑身一人，无家无业。三年前因颇有些武艺本领，为求活命，勉强应征做了这个通远铺军士，整日里领到的些许粮米，也就勉强够得自己的温饱，着实救不得别人性命。更何况久在灾区当差，看到过的饥民饿殍何止千百，吴镛的心已有些麻木。虽说他其实也已暗中加入了白莲教，但万千教众又岂是他一个铺兵帮得过来、救得干净的？
当下见这两个孩童咿咿呀呀唱个不休，吴镛只得叹一口气，向怀里一模，取出来早间未及吃完的半块黄面大饼，随手扔在道旁，待两个孩子跑去捡拾之际，用短枪的枪杆一打马的后胯，军马四蹄一蹬，飞快地向西跑去。
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约莫跑出去三四里光景，行经一处树林之时，吴镛忽然听见有人高喊：“救命！拿贼！”不由得勒住马匹，循声望去，却见从林内仓皇跑出一个老者，一身家奴打扮，气喘吁吁向他这边奔来。
吴镛待他跑近，用枪点指，喝到：“老汉，何故呼救？哪里有贼人？”
老者跑得惶急，气息不继，跌坐在吴镛马前，喘吁吁指着身后道：“军爷请了，我们是京城来的，我家老爷……被一伙贼人围住要行劫！就在林子后面，那一带河汊子边上！”
吴镛打量这老汉，一身穿着颇是不俗，听口音确是大都一代人氏，心道：遮莫真是都中哪个官家的仆从？什么贼人如此大胆，敢拦路劫持官差？我倒要前去看个仔细。想罢，催马向老仆手指的方向奔去。
穿过这片不大的树林之后，来在一处开阔地带，前面是黄河泛滥之后形成的一条汊河，约莫百十步宽，滚滚黄水在此处折了个弯，奔腾向北流去。
就在这折弯处的岸边，此时正立着一个中年文士，面对滔滔黄水，时而极目沉思、时而用手中树枝在地上点点画画。在他的周围，横七竖八、或躺或坐，围着十来个乞丐，一个个面色惨白、张口结舌，直瞪瞪望向这个中年文士，眼神中又是惊惧、又是恼怒。
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