白云悠悠，转眼已是五月二十三。
一大早，太阳刚刚从云海里跳出来，清虚殿门口那口巨钟便已声传八方。俩名黑袍道人抱着足有一人粗细的钟锤把钟足足敲了九响，这是在昭告天地与世人，上清一脉三年一度的宗坛法会到了。场地就设在清虚殿外，那是一片齐整的开阔地，足可容纳成百上千人。
听得钟声，山上与山下的客人陆续赶往清虚殿，老道士与沉央也在其中。世人都说一入侯门深似海，小道士却觉这茅山比海更深，比天更阔。平日里，大家都住在各自院子里，甚少走动，是以看不出来人多人少，今日一见尽是人头簇拥，当是人山人海。
来到清虚殿外，茅山中人早有准备，偌大的广场上铺着密密麻麻的蒲团，中间放着五丈高下的香炉，这香炉共有九层，每层都可以上香。
五月二十三，斗指北，吉神莅临北方。
郭嵩阳端然坐在蒲团上，面朝北方。在其身后坐着数十名道人，这些道人个个年愈古稀，与寻常道人不同。老道士叮嘱沉央道：“这些道人都是茅山尊长，论辈份，无一人在郭嵩阳之下。”
这俩日，老道士已将茅山上上下下的情况说与沉央听，显然是在为今日做准备，沉央胳膊扭不过大腿，只能姑且听之。
说话时，一名道人来引俩道士去蒲团落座。沉央这才知道，这蒲团的摆放也是极有讲究，自己的位置离郭嵩阳并不甚远，也不甚近。若不是因为老道士与郭嵩阳私交极好，想来俩个乡野道士是坐不得这般位置的。
众人陆续入座。
有不少人是熟识，互相打起招呼。也有不少人是冤家对头，互相吹胡子瞪眼晴。不过今日是上清派茅山宗的开坛拜宗之日，众英雄豪杰也不敢放肆，便是有天大的仇恨也得放在半边。
沉央四下闲看，在座之人也是泾渭分明，人多势众者自圈了一块地去，此类人物不是江湖门派便是一山之主，譬如那群僧人，他们的位置紧领郭嵩阳，领头的和尚慈眉善目，一看便是德高望重的有法大师。
至于闲杂人等则按各自熟识与否坐在一起。长孙熙月与那对东夷男女坐在不远处，他们当然不是闲杂人等，只是来人不多，只得与众散客聚座。不知是有意还是故意，那千娇百媚的樱子老是拿眼来看他，看得他浑身不自在。
“恶和尚果然没来。”
没在人群中看见李行空，沉央心头越来越沉，这俩日他时常在梦中听得盈儿唤他，姑爷，姑爷，声音殷切。
“诸位！”
香炉下放着日晷，当日移三寸，晷上指针定在辰时一刻，凌霄子起身，朝着四面八方各打了一揖，朗声道：“福生无量天尊，不可思议功德！”
“福生无量天尊，不可思议功德！”
众人从四面八方起身，朝天一礼，面地一礼，再向清虚殿中三洞尊神一礼。沉央有样学样，也抱着手三面行礼。礼罢，宗坛法会正始开始。郭嵩阳起身，与前来道贺、论法观礼的人见礼，当然不可人人见过，只是与那些江湖名宿，有道真人见礼。
琐事且不多说，只说诸礼毕罢，各家各派纷纷上前道贺。先是上香，这时便看出各自身份与本领来。头一柱香，自然是茅山中人来上。凌霄子捧着三根香从一众老道身后快步而出，众老道大多体态清瘦，他则是肩宽体壮，走在人群中犹如仙鹤游潭。
来到香炉前，他望着五高丈的香炉微微一笑，伸掌一扇，香束无火自燃，往上一抛，三根香直直刺向香炉顶端，待至槽口时齐齐折身，宛若乳燕投林一般插在香炉中。
“好！”香烟寥寥而起，众人叫得一声好。
外行人看热闹，内行人看门道，只得这曲指一弹的功夫，凌霄子一身本领尽显。要知道，这三根香不过羽毛轻重，要将它们送到五丈之上已是不易，更何况如此灵动？这可不是江湖门派的内家劲气，而是上清妙法。
沉央听得身旁一名老道人对徒弟道：“且仔细看了，这是阴阳剑道，阳为刚，至刚则强，阴为柔，至柔则韧，刚柔合济，收发由心，便是圆润如意。这凌霄子，了得！”
“弟子谨听师尊教晦。”那弟子虚心听教。
一席话听得沉央心头也是大热，只是转念又想起今日便要拜入茅山道下，心下又是一酸，忍不住拿眼去看老道士。老道士知他心思，故意不看他。
这时，众人陆续上香，那些官家子弟，富甲乡绅自忖没那本领，只得把香插在最底层的香槽之中，然后对郭嵩阳遥遥行礼，祝郭嵩阳万寿，他们来此只是为郭嵩阳祝寿，宗坛法会倒是与他们无干，上了香便各自离去。想来，下山之后他们又可吹嘘一阵在这山上见到了诸多神仙。
一干闲杂人等上香离去，内中人上前，这时便有道人唱名，此起彼伏，声声昂扬。沉央随耳倾听，有大兴寺净海法师，有峨眉山枯木真人，更有不少江湖名宿以及一听便是呼啸山海的游侠儿。
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