第1章
楔子
昭国六十三年。
显庆帝从四位王子中脱颖而出，终于登上帝位的这一年，青州一带暴发了大瘟疫。
天下初定，百废待兴，这一场灾难来得极不凑巧，等到混乱的朝政终于恢复运转，灾情严重的报告终于到达天听的时候，青州早已是遍地饿殍，十户九空。
这天底下就是有那等“机灵人”，趁着这场大灾难略有收势，而朝廷的军队又没有到达的关头，抢先一步进入青州城，冒着染上恶病的危险，半买半骗、连逼带抢的带出了十几个未及冠的孩子，装上封了门的马车就往京城赶去。
……
三月，昭国最美丽的城市——被称为“天下第一花城”的锦州城。
与青州的惨状不同，这里仍然是一片繁荣昌盛的气象。
满城的樱花开得正盛，等到夜间华灯初上之时，春风吹起满地樱花瓣，犹如一团团粉色烟雾，氲氤在锦州城中，景色如梦如幻，如诗如歌。多少文人雅士为了能亲临此景特意在这个季节赶到锦州城，于是每到春夜，满城花雨，人声鼎沸，青楼楚馆歌舞不断，笑声不绝。
因着樱花花期短暂，美景不等人。锦州城外四条官道连日以来，车流不断，各地的风流人物，都想赶在花期结束之前一饱眼福。却说这日暮色降临之前，四条官道里最偏僻的桓延道上，远远地驶来三驾大车，正是那从青州一路赶来的人牙子赵秃子一行人。
赵秃子坐在先头的车上，望见远处高大巍峨的锦州城墙，咧着嘴嘿嘿直笑：这一趟可去对了，果然是富贵险中求！
他探头朝后面两驾车看了看，车夫跟保镖都跟得好好的，十六个孩子路上只死了两个，还剩下十四个呢。
他掰着指头算：六个女孩姿色都是上等，至少有一半可以卖进锦州城里最大的“繁花楼”，那里给的价一向是最高的；还有三个就算不能都进繁花楼，至少也能进第二档的几家妓院，那也是一笔不小的收入……
“嘿嘿嘿……”，赵秃子得意地笑出声来，还有那八个男孩，去处就更多了。大户人家谁不爱养几个眉清目秀的小厮在身边？就算是皇宫里，年初还有人打招呼，要高价收购未及冠的少年呢！
想得正美，却被人打断了。
“老爷！前边有人……打劫。”
去探路的两个下人策马前来报告，脸上表情却很奇怪。
赵秃子一惊，扬手命人停车。
“打劫你们笑什么！”
“这……您自己看看就知道了。”
赵秃子是山匪出身，闻言拿起自己的一对铁钩刃，从车上一跃而下，“走，去看看！”
这里可是锦州城近郊了，什么人敢在这么人来人往的地方打劫？
是技高一筹，还是不长脑子？？
赵秃子带着几个家将往前去了，停在路边的马车里一阵骚动。
第二辆车里关了七八个孩童，其中一个来过锦城的正在口若悬河地吹牛皮：
“……街道宽得能跑两辆大马车，两边都是商铺。五湖四海的吃食都能买到，街上的人个个穿得比青州城里的大掌柜还好呢！”
围在他周围的孩子们都露出了憧憬的表情，一个梳着牛角髻的女童便道：“等我进了锦州城，一定要当一个大小姐！每天都有花戴，还有漂亮衣裳穿。”
另一个头发像鸡窝一样的男孩坐直了叫道：“那我要做小王爷！”
他身边几个六七岁的也跟着乱嚷嚷要做掌柜，做大官之类的，车厢里又窄又热，一时间闹腾得赶车的车夫都坐不稳了。
这辆马车的车夫是个十八九岁的年轻人，剑眉星目，身材高大，穿着一件灰白色的短打，露出一双精壮有力的臂膀，单腿弯曲地坐在车前，拿着手里的鞭子绞来绞去，带着苦笑听后边那群小猴子瞎叫唤。
这时车厢里传出一个冷静的童声：“你们别做梦了！我们是被带去卖钱的，就跟挂在成衣店里的衣服一个样，还小姐王爷呢，我看就是去当奴才、童养媳的！”
车厢里静了片刻，更加激烈的摇了起来，这回似乎还动上手了……
“你胡说！”
“封阿大最坏了，老是说些可怕的话！”
“就是就是……”
“不信你们问牧大哥！！”
被点了名的车夫————牧爻（yao）只好应声，“别吵了，赵掌柜他们走过来啦！”
赵秃子一路上没少杀鸡儆猴，孩子们早就怕了他，一听到他的名字，赶紧一个个的闭上嘴，胆子小的把头都埋到了别人身上。
牧爻却不是胡诌的，赵秃子确实回来了。只不过看起来焦头烂额，自顾不暇，貌似有意外发生。
他们三个人雄赳赳而去，回来得却颇有些灰头土脸，说是屁滚尿流也不为过。为首的赵秃子倒拖着他那对铁钩刃，带着两个家将小跑着，一边跑一边不住往后看，仿佛背后有什么洪水猛兽一般。
奇怪的是，跑得如此狼狈，三人的表情却是无奈多于惧怕，偶尔还互相挤眉弄眼打暗号……
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