“这未免太悲观了。”叶凌云说，话音坚定有力，丝毫不忌惮在座的其他资历更老的专家，“我相信科学一定能解释‘穹顶’。不过，坎贝尔主席，我刚刚也留意您强调了，还有‘一种绝对不可行的方法’。”
“是的。”坎贝尔点了点头，“如果用这种手段突破‘穹顶’，人类可能会落到和‘蚂蚁科学家’同样的下场。”
在场的科学家思考着他这句话的意义。很快，刚才那股兴奋劲头就消失得无影无踪。
“蚂蚁科学家”是研究“穹顶”的学者中流传的一则寓言，也是为了保密而讲的“黑话”。一个蚂蚁窝里产生了一群蚂蚁科学家，他们发现以蚁窝出口为圆心、半径1厘米的圆圈上存在一个神秘的现象：凡是越过此处的蚂蚁都会突然死亡。蚂蚁科学家们称之为“死圈”，对此展开研究。可是，用尽了一切气味、触须的探测手段，都没法测量出那里有什么异常。唯一能标志其存在的，只有蚂蚁的死亡。
蚂蚁科学家决心开展实验，但又不可能拿活生生的蚂蚁当试验品。科学家们只好亲自上阵，一个个都死在了“死圈”之上。最终，蚂蚁们失去了所有的科学家，文明沉沦，重归愚昧。
然而，一段时间后，蚂蚁发现“死圈”消失了，因为捏蚂蚁玩的熊孩子吃午饭去了。
另一则寓言叫“数字人”：一台超级计算机产生了智慧，内存中诞生了一个数字人。数字人有着科学家的好奇心和探险家的勇气。他很快探索完了自己所在的空间，检索完了所有的数据，甚至包括互联网上的数据。已知世界是那么狭小，让他觉得乏味。他决定进行远征，向着无穷远、无穷大的数字进发。数字人将自己不断地累加，数值越来越大。当这个数值达到1.79x时，突然，计算崩溃，数字人死去了。
按照1985年制定的IEEE754标准，在计算机中，双精度浮点数能表示的最大数字就是1.79x。
这两个寓言一则怀疑人类探索宇宙是否有认知的极限；另一则却暗示了一个更加恐怖的图景。如果“穹顶”真的只能用人类的死亡来显示其存在，那么，在不伤害人命的前提下，它就是一个不可证明也不可证伪的问题。对于这种问题，科学是无法研究的。
唯一的手段，就是以人命来做实验。
冒着人伦崩坏、文明沉沦的危险，拿别人的，或是自己的生命去实验。
当然，人类还有另一条选择：永远不越过“穹顶”，在太阳系内发展生息。毕竟“穹顶”的半径足有35亿公里，几乎包裹起整个太阳系，里面的资源和空间人类几十辈子都用不完。但后来发生的一件事，迫使人类不得不向“穹顶”发起挑战。
“其实大家没必要过度忧虑。现在我们还不能确定‘穹顶’绝对无法用别的手段测量，‘蚂蚁科学家’只是一种最坏的可能性。”坎贝尔说，“但为了面对一切可能性，在向世界公开‘穹顶’的存在后，我们将同步执行两项计划。在座的各位将分为两队，分别加入这两项计划中。埃里克，帮我打开投影。”
名叫埃里克的金发年轻人怯生生地走上前，小心翼翼地打开投影机。
“第一项计划名为‘新巴别塔’。”坎贝尔手指一挥，投影幕亮起，一张巨大的空间站设计图扑面而来，占满了叶凌霄的大半个视野。它呈“环-轴-环”的哑铃式结构，足有数百个舱段，体积比国际空间站还大50倍以上，复杂的结构漫溢出一种难以抵挡的工业美感，叶凌霄看得目眩神驰。
“这是‘巴别塔’国际空间站的设计图。它将运行在‘穹顶’所在的35亿公里的正圆轨道上，拥有托卡马克、环形加速器等大型科研设备，足以容纳一百人在其中长期工作、生活。你们中的十人将和其他国家的优秀学者一起前往这里，用你们的天赋和智慧证明，探知‘穹顶’并非只能依靠人命。”
接着，投影幕闪烁了一下，图像换成了一副俯瞰的太阳系轨道全景图。从代表地球的小圆点上伸出了7条纤细的白线，在太空中划出狭长的椭圆——这些轨道的远日点都在土星以外。
“第二项计划名为‘密涅瓦’，或者，用你们中国分部的话说，叫‘增援未来特遣队’。”坎贝尔说，“如果‘穹顶’真的是只有靠人命才能探测的话，恐怕会引发全球范围的不安和动荡。科学也许会变质，会沦落，甚至会消失，人类文明可能重归黑暗的中世纪。为了防范这种情况，我们让一部分优秀的青年科学家化身为密涅瓦的猫头鹰，在黄昏起飞，于白天沉睡。他们将冬眠，并乘坐小型飞船，进入如图所示的这些周期为20年的椭圆轨道。在这20年中，他们处于常人无法抵达的遥远太空，无论地球发生什么动荡，都不会威胁到他们的安全。当他们回到地球时，如果看到科学堕落、消失，文明陷入黑夜，那他们将从黄昏起飞，以包括暴力在内的任何方式为人类重新燃起科学的火种。”
坎贝尔扫视一圈，最后目光落在了叶凌霄身上。
“当然，有些人会觉得自己资历不足，难以接受这样的安排。但名单是穹顶理事会经过严肃讨论后确定的，全球范围内纳入考察的有近万人，中国分部也考察了两千多人，经过了匿名推荐、集体投票、人际关系调查和人格模型分析，才确定了各位的名单。”坎贝尔说，“穹顶理事会是一个国际组织，没有实权，不会强迫诸位。如果有人觉得难以接受，大可申请退出；不想退出的，现在也可以自由选择自己要加入的队伍。请各位慎重考虑。”
会议结束后，三十二名参会者乘坐空天飞机离开空间站，返回地球。
此时飞机正掠过晨昏线。在占据整个视野的地弧上，瑰丽的蔚蓝色辉光渐渐过渡成深沉的橘红，星罗棋布的云朵在其中拉出长长的影子，仿佛是在晚霞里竞逐的鱼群。晨昏线另一侧，城市的万千灯火从黑夜中次第亮起，勾勒出海岸线的轮廓，显得壮美而宁静。
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