一天，刘表与刘备饮酒，忽报以前的降将张武、陈孙在江夏造反了。
刘备为兄请战，刘表很高兴！给他三万人马，于是他带上关羽、张飞、赵云出兵到江夏。
陈孙、张武出阵，刘备见张武的马很雄壮，就说：“必定是匹千里马。”
赵云挺枪斗张武，只三回合刺死张武，抢马回阵。陈孙赶来，张飞出马，一矛把他刺死。
刘备招安余党，收复江夏诸县，回到荆州。
刘表设宴为刘备贺功，说出忧虑：南怕百越，东怕孙权，西怕张鲁。
刘备说：“可让张飞南巡，关羽西拒，赵云可挡孙权。”
谁料想蔡瑁告诉蔡夫人，反说刘备派三将守要地是想夺荆州，蔡氏疯狂的给刘表一刮枕头风，刘表就又变了卦。
第二天，刘表见刘备所骑的马挺好，赞赏了几句，刘备见老哥哥喜爱这匹马就把马送给刘表。
谋士蒯越却说：“我哥哥蒯良最会相马，我也学了些。这马名叫‘的庐’，专妨主人。张武骑它而死，主公不可以骑。”
当刘备下次来时，刘表就以刘备常出征为借口，把马还给刘备。随后，他让刘备率关、张、赵驻到新野县去。
次日，刘备出城，伊籍悄悄告诉他蒯越与刘表的对话，让他不要再骑这马。刘备微微一笑说：“人的死与生有上天主宰性命，怎会是一匹马所妨的呢?”
伊籍顿时深感佩服刘备的见识，此后常与刘备有往来。刘备自到新野，把新野地方治理得面貌一新，百姓都为此人的到来深感喜悦。建安十二年的春天，刘备的甘夫人生了一子--刘禅。
因她曾梦吞北斗后怀孕，所以给孩子起乳名阿斗。此时曹操正领兵北征，刘备到荆州向刘表提议，可趁此机会直取许昌。
刘表却对能坐守荆州就心满意足，不想出兵。刘备听到后心中很难过。之后饮酒时，刘表不时叹息，刘备问，刘表避而不答，刘备只好回新野。
到了冬天，曹操回到许昌，刘备叹息刘表坐失良机。这天，刘表请刘备到荆州，说是失去大好时机。
刘备劝他，今后还会有机会。二人正饮间，刘表潸然泪下，刘备再三追问，才说出他前妻陈氏生长子刘琦，为人虽贤，但性格懦弱。后妻蔡氏所生少子刘琮，很聪明。他要废长立幼，不合礼法，要立长子，蔡氏又掌军权，必生大乱。
刘备说：“废长立幼，自古就会导致混乱，可慢慢削弱蔡氏军权，不可立少子。”刘表沉默不语。原来，每逢刘备与刘表谈话，蔡夫人都要偷听。
刘备自知话说过头，起身去了厕所。
回来时，刘表见他面有泪痕，问他为什么哭，他说见大腿里面生了肉，是长期不骑马上战场的缘故。如今已年近半百，还没建立功业，所以悲伤。
刘表说：“听说曹操青梅煮酒论英雄，把你摆在他前面，何愁不能建功立业?”
刘备乘着酒兴说：“假如我有基本，天下碌碌辈根本不在话下!”
刘表又不语。刘备自知失言，忙告辞回馆舍安歇。
刘表回到内宅，蔡夫人让刘表趁机除掉刘备，刘表连连摇头。蔡夫人暗召蔡瑁，让他先杀刘备，再告诉刘表。
刘备正想就寝，伊籍匆匆赶来，说出蔡瑁的阴谋。刘备谢了伊籍，叫起从人，备好马，不待天明，慌忙逃回新野。
蔡瑁领兵来到时，刘备已走远。他生一计，就在墙上写一首诗，告诉刘表：“刘备想反叛，题了反诗，不辞而别。”
刘表来到馆舍一看，果有反诗，不由拔剑，说：“誓杀此不义之徒。”
又一转念，恍然大悟：跟刘备交往几年了，从未见过刘备写诗，就猜知他小舅子的离间计，于是用剑尖刮去诗。
蔡瑁要去新野擒刘备，刘表不许，他就与蔡夫人密议。
蔡夫人让他在襄阳大会百官，趁机杀刘备。
蔡瑁向刘表说，要在襄阳会百官，请刘表主持。刘表因身体不好，就让公子代他主持。为防止公子失礼，可请刘备陪客。
刘备回到新野，心中不安。使者来请刘备赴襄阳，众文武不让他去，关羽怕不去对方生疑，赵云愿带三百人马保护他去。
到了襄阳，蔡瑁出迎，身后是刘琦、刘琮和一班文武。
刘备住进馆舍，刘琦说：“父亲喘病发作，请叔父代他安抚各州官员。”刘备答应下来。
次日，九郡四十二州官员到齐，蔡瑁与蒯越商量如何害刘备。
蒯越认为害刘备会失去人心，蔡瑁谎称奉刘表的命令，蒯越让他准备，他就让三个弟弟分别把守东、南、北门，因西门外有檀溪，无人把守。他自己则率五百兵作准备。
刘备骑的庐来到州衙，众官都来到，刘备主持宴会。
文聘、王威请赵云赴武将席，刘备让他去了，三百人也都让回馆舍。伊籍把盏，向刘备暗使眼色，刘备声称上厕所，离了席。
伊籍赶来悄声说出蔡瑁的密谋，让他从西门逃走。
刘备牵马出了后门，飞身上马，冲出西门。
门吏报知蔡瑁，他忙率五百人马追赶。刘备走不几里，檀溪拦住去路。溪水有几丈宽，波涛汹涌，无船可渡。
他勒转马，却见远处追兵赶来，只好赶马下水。
走不几步，马蹄下陷，衣服被水打湿。他急得大叫：“的卢，你果然妨我吗？”突然，的卢飞身跃起，落到西岸。
蔡瑁赶到东岸，惊叹道：“这！这是什么神助他呢！”蔡瑁正要收兵，突然见赵云领着300士兵赶来。
自此，刘备在刘表这里总算占据了一席之地。
然而，在这其中又发生了一件事情，让刘备不知该如何是好。
即是荆州刺史刘表后妻、刘琮生母、蔡瑁之姐。
心肠恶毒，因先主劝刘表立长子琦为嗣，深恨之，数次欲加害于琦。后表亡，借兄瑁之力，立子琮为主。操军到襄阳，蔡氏随子琮举州请降。
随即命琮为青州刺史，上任途中，命于禁将其母子二人灭口。
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