南漕偃旗息鼓后，金陵的街面上呈现出一股诡异的气氛。
守军和差役还在抓紧搜拿“杀害漕帮胡长老”的天行苑匪人，可苦主却消失不见了，街头巷尾难免议论纷纷。当然，仅限于议论而已，没有谁会真的不知好歹，跑去刺史府打听为什么南漕主事的人都消失了。
在这种情形下，虽然南漕没有正式张榜说关门歇业，但大多数买卖其实已经停了下来，一时间金陵各处的码头冷清了不少，成堆的货物积压在船上无法转运。
但也有些买卖是不能说停就停下来的。
天星宝局是南漕旗下产业，金陵城排得进前五的赌场。这两日帮中得力的人手都莫名其妙失了踪，宝局二掌柜不知究竟，也不敢贸然关门歇业。突然歇业，人气上的损失可不是一时半会能拉的回来的。
这一日午后，进来两位生面孔的客人。
天星宝局名声在外，许多来金陵做生意的客商闲来无事时都会来赌上两把，试试手气。因此伙计对两张生面孔并不赶到意外，很是热情地请到外厅，让两位客人先旁观片刻，对哪桌有兴趣，就上哪桌。
谁知两位客人对外厅散台竟是不屑一顾，其中一人盛气凌人地说道：“大爷可不是第一次来金陵，少拿这些小场面来搪塞。谁稀罕和这些穷酸赌这几个散碎铜钱，赶紧引大爷去内厅才是正经。”
这话说得伤众，加上嗓门又大，引得临近几桌不少人侧目而视。
伙计赶紧将两人带到僻静处，陪着笑道：“小的眼拙，不知二位爷是老客。只是小号有规矩，进内厅的，都是熟客，要不就是携有重金，在外面不方便···”
那人斜乜了伙计一眼：“不就是怕咱们没本钱吗？狗眼看人低。你瞧瞧这些，够不够进你家内厅的？”一边说，一边从袖中掏出一沓飞钱晃了晃。
伙计眼尖，一眼看出是金陵大商号通海柜坊当万钱十足通兑的飞钱，比官府的飞钱还要有信誉。这一沓少说也有二十张，那就是二十万钱，怎么着也够在内厅盘桓几日了。见是大主顾，立时笑容更加和煦，连连打躬作揖说“小人这双眼睛真该挖了去喂狗，居然不识贵客”，一面引着两人从后面角门出了大厅，绕环廊来到了一扇朱漆大门前。
门前站着两名挺胸凸肚的壮汉，伙计远远地使了个眼色，两名壮汉脸上的横肉也堆积出恰到好处的笑容，恭恭敬敬推开门，请两位贵客进去。
伙计自然是没有资格进去的，在门前深深施了一礼，伸出手既像是做了个请贵客入内的手势，又像是讨要赏钱。先前说话那人目不斜视地走了进去，另一人摇头笑笑，经过伙计的时候在他手里放了一串通宝钱。
内厅自然远非外面乌烟瘴气的大厅可比，几重帷帐后面，放置着三张圆桌。每张圆桌中间都隔了两丈以上的距离，确保每桌客人不会被其他人打扰到。两人扫视了一圈，立时有两名婢女带着一阵香风迎了上来。
两名婢女俱是身着轻纱，酥胸半露，衣袖只到上臂，露出粉光致致两截小臂；居然都没有穿鞋，赤脚走在厚厚的地毯上，脚趾涂了艳红的蔻丹，更添一份情致。
一名婢女开口道：“郎君来得巧，可可儿是我们姐妹俩当值，这也是奴家的福缘。郎君若是不着急上桌，可先由奴家陪你品品茶，尝尝咱们金陵的船点，您看可好？”一口吴侬软语，煞是悦耳动听。
两位客人仍是注视着厅里的三台圆桌，对身边娇俏可人的两名婢女视若不见。先开口的那名婢女察言观色，又试探着说道：“奴家贱名半夏，我这位妹妹唤作晚秋。不知两位郎君高姓大名啊？”
名为半夏的这名婢女，跟着的恰好是方才在外面出示飞钱、言语倨傲的那人，闻听半夏语声殷切，这才低头看了她一眼，道：“船点就不必了，先来壶好茶，我们兄弟润润嗓子，待会儿好有力气说话。我们的身份来历，你也不用费心打听，我也不会与你实说。只要伺候好了，赏钱是不会少了你的。”
半夏闻言，知道这主顾不太好伺候，便乖巧地颔首施礼：“奴家理会得。”引着两人款步走向大厅深处。
两位客人在一张紫色帷幔后面的藤椅上坐定，面前是一张整个树根雕成的硕大茶海，不知是什么木质，但有股淡淡香气飘入鼻中，显然也是名贵之物。茶海中整整齐齐摆着四只楠竹茶筒，茶道六君子一应俱全，还有个小火炉，点着一圈蟹眼火。半夏跪坐在茶海旁，轻声问道：“二位郎君，不知中意什么茶？”
倨傲客人仍有些漫不经心：“随意吧。”
另一人接口道：“听说清明前的雨花茶不错，这里可有？”
半夏笑道：“这位郎君一看就是行家。咱们这里恰好就有今年清明前下来的上品雨花，滋味大是醇厚。”言毕，拿起一只茶筒，轻轻掀开竹盖，举到那客人面前。那客人低头闻了闻，满意地点点头。半夏麻利拎起一只陶壶放在火炉上，摆开茶盏、沏杯，清洗茶具。片刻间壶中水已沸了，半夏取下陶壶，待水温稍稍降下，将茶叶倾出少许在沏杯之中，拎壶洗叶，而后倒掉茶汤。只是这第一泡，就已经清香扑鼻。第二泡稍稍停顿片刻，茶色碧绿，香气清幽，让人精神为之一振。
半夏与晚秋各擎起一只茶盏，送到两位客人口边。两人不约而同伸手去接，两婢女却同时将手往回缩了缩。客人会意，微微张口，婢女轻巧地将微烫的茶水喂到两位客人口中。
虽然微微烫口，但一口吞下之后，唇齿留香，余味悠长。即便是那倨傲客人，看眼神也是满意的。
每人品了两三杯茶，两名婢女陪着说些金陵的风土人情。其中大半时间倒是半夏在说话，那名叫晚秋的婢女似乎内向些，只是跪坐着偎依在另一位客人身边，不时答上一两句话。
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