次日，天子刘虞颁发讨逆文告，宣布袁术十大罪状，并下旨以太子刘旭为三军统帅，统领各路兵马讨伐伪帝袁术。
刘旭和手下的谋士们商议之后，决定兵分三路攻打袁术。
一路偏师以驻守在九江郡的张辽为主将，庞统为军师，李诚、石方为副将，统领两万兵马攻打庐江郡。刘旭还下令，让正在玄武湖操练水军的副统领田豫率领一支小型船队组成的水军，驶往皖口，协助张辽攻打庐江城。
第二路，刘旭下令以陈登为主将，田从为军师，黄义、徐庶为副将，统领二万兵马攻打下蔡，进逼寿春。
第三路，刘旭亲自率领三万兵马从许都出发，经由叶县攻取汝南郡。
…
刘旭三路出兵的消息传到寿春，原本因为袁术称帝带来的一点喜庆的气氛，全都消失不见了，城中的文武官员全都是人心惶惶。
仲氏天子袁术召集群臣商议之后，令大将刘勋领一万兵马增援驻守在庐江城的陈纪。令大将张勋统领两万兵驻守下蔡，抵挡陈登率领的这路大军。再令太尉纪灵统领五五万大军前往汝南郡迎战刘旭统领的三万主力。
同时，袁术还委派从弟袁胤出使江东，传旨让骠骑将军孙策领兵前来寿春救驾。又派谋士韩胤出使襄阳，下旨让大将军曹操领兵前来增援寿春。
却说袁胤被袁术指派出使江东，朝议之后，袁胤急匆匆地赶往袁术前任主薄阎象的府中拜访。
见到阎象，袁胤大礼参拜道：“我想请教阎大人，我此次出使江东，吉凶如何？”
阎象淡淡地道：“覆巢之下，岂有完卵，早死晚死，又有何区别？”
袁胤闻言大惊失色，惊慌地道：“阎大人是说孙策他会背叛天子，对我不利？”
阎象：“自孙策从庐江撤兵之后，他便已经下定决心，自立门户。如今主公在寿春称帝，孙策躲避还唯恐不及，又怎么可能会领兵前来增援，将军此去，最好的结果便是被孙策押往许都献给汉天子以示清白，若是那孙策心肠再狠毒一些，送往许都的就是将军的人头。”
袁胤闻言吓得扑通一下跪在阎象的面前哀求道：“还请先生救我一命，胤感激不尽。”
阎象：“要我救你到也并不难，你只需回答我一个问题就行。”
袁胤站起来道：“先生尽管提问，我知无不言。”
阎象：“你只要告诉我，主公为何要突然称帝？”
袁胤迟疑地道：“陛下手里握有传国玉玺，称帝不是再正常不过的事吗，先生又何必多此一问。”
阎象冷笑道：“将军既然不肯实言相告，那就请回去吧。”阎象说完，转身欲走。
袁胤忙拦住他道：“先生别走，我说，我说实话还不行吗？”
阎象转过身，眼睛冷冷地盯着袁胤。
袁胤：“前几日，荆州曹操派来使者，说曹使君愿意遵奉陛下为天子，劝陛下登基称帝。”
阎象冷笑道：“就凭曹操使者的一句话，就能说服主公称帝吗？难道主公是三岁小儿。”
袁胤凑近阎象小声地道：“先生有所不知，陛下年初便患了咳血之症，经医工诊治，至今未能痊愈，所以…，”
阎象听到这里，心中顿时恍然大悟，他摆手道：“将军不必再说了。”
袁胤：“我已将实情相告，还请先生救我。”
阎象：“将军回去后，可向主公请求改为出使荆州，曹操与许都朝庭早就已经反目，不管你此去求援成与不成，他都不会加害于你，也不会将你押送去许都。”
袁胤大喜道：“多谢先生指点，我就不打扰先生休息了，告辞。”
待到袁胤告辞离开之后，阎象叫来府里的管家，对他吩咐道：“从现在起，关门谢客，无论是谁前来府中拜访，一概不见。”
管家：“诺。”
…
刘旭从许都出兵攻取汝南郡，路过叶县的时候，高顺请求随同刘旭出征，被刘旭委婉地拒绝。
刘旭让高顺留守叶城，保护大军的粮道，并监视南阳的曹军，以防曹操趁机发兵骚扰许都。
刘旭在叶城与高顺分别之后，命赵云为先锋，司马平为参军，伏德为副将，带领三千骑兵，五千步卒为大军的先锋，攻取上蔡城。
上蔡原本是汝南郡的治所，后来袁术占领汝南郡后，将治所迁往新息。上蔡城里的驻军只剩下三千名士卒，驻守上蔡的是袁术的部将陈兰。
陈兰自曾经在彭城大战中被刘旭俘虏，后来用他和陈纪交换韩浩的妻儿，才将他放回寿春。回到寿春后，陈兰便被袁术打发到汝南郡太守梁纲的手下为将，梁纲嫌弃陈兰武艺低微，又有被俘的经历，便将他打发来驻守上蔡城。
陈兰在袁术的手下接连受到打击，心里感到很憋屈，当他探听到前来攻打上蔡城的是刘旭手下的大将赵云之后，陈兰心知不是赵云的对手，索性领兵出城向赵云投降。
赵云派人将陈兰和投降的士卒押往刘旭的中军，率领大军直扑新息县城。
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