然而，这番计划却出了些意外。
兴平二年七月，少帝东归洛阳，郭汜、杨奉随驾护送。八月，行至新丰，郭汜却因麾下兵众思家，意欲胁迫少帝还鹛。因谋划泄露，带军逃走，重新与李傕交好。杨奉、董承等依旧护驾东行。
东归的队伍中，杨定和宁辑将军段煨有仇，郭汜逃走后，他便诬陷段煨与郭汜有勾结，意图挟持刘协。与杨奉、董承一同袭击段煨。两军相对持十余日，刘协派遣侍中、尚书劝和。然而李傕、郭汜却是在弘农追上刘协，大败杨奉、董承等军于弘农附近的东涧，百官士卒死者不计其数。皇室的各种器物符契简策法典图籍全都丢失。
杨奉在李儒的建议下与其讲和，而暗中至河东向张辽求救，张辽率兵赶来，与杨奉等大破李傕等军，斩首数千级。然而张辽并没有迎少帝的打算，刘协只能继续东进，李傕欲要再追赶，被张辽所慑。
然而，刘协等人出了河东时，军中却是的粮食却是快要吃完了。同行者皇后、杨彪、李儒再加上士兵足有数千人，每日消耗都是大数字。行军之大阳县，河内太守高顺派人送粮米和绵帛奉献帝，并率兵护送其至安邑。刘协感激，拜高顺为安国将军，封列侯。
九月，刘协回至洛阳，以护驾之功迁杨奉为车骑将军、杨定为司隶校尉。而张济因在路途中缺粮，出河东后便转而向南劫掠刘表，不再随军。而洛阳经董卓之乱，已成废墟，少帝居于新修之南宫杨安殿，百官皆无住所，披荆棘，依墙壁间。又因为天下各处少有供奉，洛阳粮荒，群臣饥乏，或有饿死者，君臣处境十分狼狈。直到吕布送了部分钱粮，大汉还能稍稍保持颜面。
天子东归洛阳，下诏让各路诸侯勤王，无数诸侯蠢蠢欲动，沮授力劝袁绍迎献帝于邺，但郭图和淳于琼认为，如果将皇帝接至身边，动辄须向皇帝请示，行动反受牵制，袁绍思虑之后，便只是派人送上钱粮，不迎少帝。
刘协无奈，意图联络公孙瓒和曹操，然而此时的曹操正肃清内部敌对势力，又担心世家联合天子夺权，一时间并未答应。而公孙瓒此刻更是连战连败，狼狈不堪。
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