二月十二，未时初。
总兵府西南角的一处逼仄矮房中，一个五十来岁的婆子正弯腰将堆在屋中的银炭一堆一堆分拣开来。
她将一小摞炭码在一处，细细数了数，接着取来一个藤篓子将炭火尽数装了进去。
门上洗得发白的布帘子忽然撩了起来，一个身穿豆青棉比甲的丫鬟走进来，手中挎着个食盒子。
那婆子闻声回过头，见了来人忙笑出一脸褶子道：
“姑娘今日来的这般早啊？不过朱姨娘屋里今日的份例都已装好了！”
那丫鬟挎着食盒走近，瞧了瞧炭堆，笑道：
“去外头帮姨娘买些点心，回来顺道便过来取炭。”她看了看滕篓子，“今日晚上将军许要去姨娘那儿，只怕平日里的份例不够。你给多装一些，若是冻着将军或是姨娘，那可是大事！”
那婆子听了，面上露出为难道：
“哎哟，可这天儿得到四月才暖起来啊！这几日客院用炭又厉害，我就怕这些个炭熬不到四月！”
那丫鬟听了便冷笑道：
“这府上用炭的屋子才几间？去年秋买炭时可都是按着多了算得，怎得就会不够了？莫不是谁家屋子里瞧着姨娘不管事，悄摸着偷偷用了份例？”
婆子听闻此言吓得脸都白了，她如何担得起这罪状。
“姑娘说的哪里话！许是我算错了，不论怎样朱姨娘那儿要的炭总是有的！”
说着忙转身又去装了些银炭进一个滕篓子里，陪着笑将滕篓子递给丫鬟。
丫鬟接过滕篓子，面上这才露出笑意来。
她自食盒中取出个油纸裹着的羊肉胡饼来，递给婆子道：
“喏，街上刚带回来的，还热乎着，你拿去且当点心罢！”
那婆子忙笑眯眯地接了过来，连番地谢。
她将丫鬟客客气气送了出去，见人走远了才放下帘子重重的啐了一口，自言自语咒骂道：
“不要脸皮子的狐媚，仗着几两嫩肉就恨不能死在男人身上！”
说着去角落坐下，打开油纸便大口吃起胡饼来。
*
二月十二，申时末。
身穿银红比甲的小丫鬟来到炭火房，里头空空的并无人。
小丫鬟来到炭火堆前，见一小堆一小堆的银炭已然置放在滕篓子里，她不由地奇怪，那婆子平日里这个时辰都在这儿候着，今日却不知去了哪里偷懒？
小丫鬟正胡乱琢磨着，帘子忽然撩起来，那婆子缩着身捂着肚子走了进来，面色有些泛白。
婆子见了小丫鬟，朝地上装好的滕篓子努努嘴，有气无力道：
“来啦？炭都装好了，客院的两个篓子在那儿。”
小丫鬟听了便拿起地上的两个篓子，临走时关切地问了声：
“您没事罢？瞧着脸色不大好。”
婆子闻言不由骂道：
“不知吃了什么不干净的，跑了三四回茅房，净拉些黄水！”
那小丫鬟心下恶心，道了句“多休息”便挎着滕篓子回去客房。
她将一篓炭交给程定，又将另一篓交给念心。
念心接过炭回到屋里，程曦与锦心正在收拾这几日买来的小玩意儿。
她们将小东西分门别类仔细包起来，一面讨论着回去后该怎么送礼。
念心便笑道：
“小姐，您何必如今就开始急？先将送给王家几位小姐的见礼给挑出来便是，其余的待回去京中后再慢慢分也不迟！”
程曦觉得有理，便让锦心将东西都打包起来，自己转身去收拾书册，一面吩咐道：
“你们可还有什么要买的要买的？后日启程后咱们便直去太原，路上大概是不做停留了。”
念心摇头，转身就要将盆炉里的旧炭给换了。
程曦见了便道：
“晚些待我去祖父那儿用饭时再换。这些炭烟火味儿太重，每次都要扬起一屋子的灰！”
念心闻言“噗嗤”一笑，道：
“瞧您说的，这里的炭如何能与咱们府上的银霜炭比？”
到底依着程曦，将新拿来的炭放去了角落里。
*
二月十三，卯时初。
守着总兵府北面角门的两个府卫兵靠在门墙里，肘里抱着枪矛，缩着脖子将双手兜起来。
天色极暗，此时离天光乍露还有一个时辰，正是整座城池最寂静的时候。
远处响起一阵车轱辘滚动的声响，渐渐朝角门靠近。
卫兵探出脑袋瞧了瞧，见是每日这个时辰来府上倒夜香的车子，车上装着两个大大的木桶子。
待那车子停在门外，便闻见木桶里散出一股骚臭味，一个周身罩着麻衣的婆子自车后走了出来。
卫兵见与往日来人不同，厉声喝到：
“站住！什么人？”
那婆子头上包着防风的麻布兜子，躬着背、哑着嗓子回道：
“回军爷，秋婆子病了，让我替她来干活计……烦劳两位军爷将府上夜香桶子拎出来，老婆子倒了就走。”
其中一个卫兵皱了皱眉，挥手嫌恶道：
“去！往日秋婆子都是自己进去挨个院子倒的，你倒想偷懒！”
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